Visszatérés új utakon
A Starship első tíz tesztrepülése Texasból indult, és az Indiai- vagy a Csendes-óceánban ért véget. Ezek soha nem teljesítettek teljes keringést a Föld körül; inkább egy ívet írtak le, majd a gravitáció visszarántotta őket a légkörbe. Ha azonban sikeresen lezárul a következő két próbarepülés, valósággá válhat az első alacsony Föld körüli pályát elérő Starship V3, amely 52,1 méter magas lesz, teljes szerelvényként – a Super Heavy gyorsítóval együtt – eléri a 124,4 métert.
Érdemes kiemelni, hogy a következő mérföldkő a rakéta visszahozása a Starbase-re, ahol a cél, hogy az indítótorony karjai el is kapják a visszatérő járművet. Ehhez Mexikó felett kell belépniük a légkörbe, majd nyugatról közelítenek Starbase-hez.
Kikerülve a nagyvárosokat
Az Amerikai Szövetségi Légügyi Hatóság (FAA) most tette közzé a lehetséges visszatérési pályákat. A javaslat szerint a Starship a Csendes-óceán felől, Baja California fölött, majd Mexikó belseje felett halad, ahol Hermosillo és Chihuahua városa – mindkettő megközelítőleg egymillió lakossal – felett repül el. Holott egyszerűbb lenne egyenesen Dallas vagy Monterrey felett áthaladni, az útvonal tudatosan elkerüli Monterrey 5,3 milliós metropoliszát, valamint McAllen és Brownsville körzetét a Rio Grande völgyében.
Az amerikai oldalon is elkerülnek olyan nagyvárosokat, mint San Diego, Phoenix vagy El Paso.
Repülési engedély környezeti feltételekkel
A pálya kijelölését nemcsak technikai, hanem jogi és környezetvédelmi feltételek is befolyásolják. Az FAA vizsgálta a zaj-, légszennyezés-, veszélyesanyag-kibocsátás-, valamint gazdasági hatásokat is. Az előzetes környezeti felmérés szerint a javasolt útvonal egyik területen sem okoz jelentős hátrányt.
Maga a kereskedelmi rakétaindítás minden alkalommal köteles teljesíteni a közbiztonsági feltételeket: a szabály szerint 1:10 000 a maximálisan megengedett kockázat a küldetésben nem érintett emberek testi épségére, míg egyénileg 1:1 000 000 a felső határ.
A veszély főként abból adódik, ha a rakéta szétesik a légkörben, és a törmelék lakott területre hullik – korábban már előfordult Starship baleset a Turks- és Caicos-szigeteknél, valamint az Indiai-óceán felett. Azonban a legutóbbi próbaindítás során a Starship mindössze 3 méteres eltéréssel csapódott az Indiai-óceánba, ami jelentős bizalmat ad a SpaceX számára a sikeres landoláshoz.
Felkészülés az új pályára, légiforgalom-korlátozással
A kijelölt visszatérési pálya megvalósítása speciális pályaszögű (inklinációjú) indítást igényel. Míg eddig kelet felé, Floridától délre, Kuba mellett, a Bahamák és Puerto Rico között haladtak, a jövőben változik a pálya: vagy a Yucatán-félsziget és Kuba között, majd Jamaica felett repülnek, vagy északkelet felé, Florida északi részét keresztezve tartanak az Atlanti-óceán felé.
Mindkét útvonal igyekszik elkerülni a városokat – így a déli útvonal elkerüli Cancúnt, az északi pedig Jacksonville-t és Orlandót.
Az ilyen missziók miatt a légteret ideiglenesen lezárják. Az FAA szerint ez minden indításnál 7-től akár 400-ig terjedő kereskedelmi repülőjárat átirányítását jelentheti, míg a mexikói visszatérés esetén akár 4 200 kilométer hosszú zónát kell felfüggeszteni, ami további 200 járatot is érinthet. Összességében elmondható, hogy a SpaceX javuló megbízhatóságának köszönhetően ezek a lezárások a jövőben várhatóan fokozatosan csökkennek majd.
Űr, Hold, Mars: mi következik?
A végcél az, hogy a Starship Floridába is költözhessen, ahol még szabadabban indulhat majd több irányba. Itt végül folyamatosan, hónapról hónapra, majd hétről hétre, később akár naponta is indíthatják a Starshipet – legalábbis a tervek szerint.
Érdekesség, hogy a hosszú távú célok között a Mars-expedíció a legfontosabb, de előtte még ki kell fejleszteni az űrbeli tankolást is. A NASA külön szerződésben bízta meg a SpaceX-et, hogy a Starshipet használja asztronauták leszállításához a Hold déli pólusán (Hold: Déli expedíció – Artemis program, South Pole Landing).
Mindez azonban feltételezi, hogy a Starshipet rendszeresen, biztonságosan és újrahasznosíthatóan lehessen indítani és visszahozni. Ennek bizonyítására készül most a SpaceX – és bár a lakott területek feletti átrepülések elkerülése komoly logisztikai kihívást jelent, a fejlődés lépésről lépésre halad előre.
