Az utolsó galaktikus nagy körút
A 3I/ATLAS jelenleg is átszeli a belső Naprendszert; nemrég elhaladt a Mars mellett, október 30-án súrolja a Napot, majd 2026 márciusában elsuhan a Jupiter közelében is, mielőtt végleg eltűnik a csillagközi térben. Az üstökös 130 000 mérföld/órás, azaz mintegy 210 000 km/h-s sebességgel száguld – ez rekord a hasonló objektumok között. Átmérőjét 4,8–11,2 km közé becsülik. Földünkre semmilyen veszélyt nem jelent.
Eredetének és múltjának feltérképezése viszont egyáltalán nem egyszerű, mert több millió, sőt milliárd évnyi utat gravitációs zavarok és csillagok hatásai tarkíthatták. Az üstökösöknél jól ismert jelenség, hogy a nagy bolygók gravitációja megváltoztatja pályájukat, így a 3I/ATLAS is könnyen letérhetett eredeti útvonaláról, amikor elhaladt egy-egy nagy tömegű csillag közelében.
A csillagközi megszólítás
A legújabb kutatásban a csillagászok a Gaia űrtávcső részletes adataira támaszkodtak, és 4,27 millió évre visszamenőleg modellezték az üstökös pályáját. 62 közeli csillagot azonosítottak, amelyekkel a 3I/ATLAS a múltban találkozhatott, de egyik sem befolyásolta jelentősen pályáját. Mindössze egy, a Nap tömegének 70%-át kitevő csillag terelte minimálisan, de ez elhanyagolható volt. Ez alapján a kutatók arra jutottak, hogy a 3I/ATLAS valójában nem a Naprendszer környezetéből származik.
A kutatócsoport ezért feltételezi, hogy az üstökös rendkívül ősi objektum, amely milliárd éve utazik, s eredete a Tejútrendszer vékony és vastag korongjának találkozásánál keresendő. Ez a galaxis olyan átmeneti zónája, ahol az idősebb és a fiatalabb csillagpopulációk találkoznak.
Az ősi idők tanúja?
A Tejút spirálgalaxis, amely két fő régióra osztható: egy vékony, főként fiatal, nehezebb elemekben gazdag csillagokat és gázokat tartalmazó korongra, illetve egy vastagabb sávra, amit sokkal régebbi, szegényesebb csillagokra jellemző. Ha a 3I/ATLAS valóban e két régió határvidékéről származik, kora könnyen elérheti a 10 milliárd évet, vagyis a Napnál több mint kétszer idősebb lehet.
Kiemelendő, hogy egy ilyen üstökös felbecsülhetetlen értékű időkapzula, amely az ősi Tejút anyagát és történetét is őrizheti. Valószínű, hogy egy őskori bolygórendszer korongjából lökte ki valami, így összetétele ritka bepillantást engedhet a galaxis kialakulásának korai időszakába.
Összefoglalva elmondható, hogy a 3I/ATLAS pontos eredete továbbra is bizonytalan, hiszen a legújabb kutatások is csak néhány millió éves múltját tudták visszakövetni. A tudósok hamarosan földi, marsi és Jupiter körüli eszközökkel sokkal pontosabban vizsgálhatják majd ezt a különleges égi utazót, amely új titkokat árulhat el galaxisunk legkorábbi történetéről.
