Mi történt 12 ezer évvel ezelőtt?
A Föld mintegy 7000 éven át folyamatosan melegedett, amikor hirtelen, körülbelül i. e. 10 900-ban jelentős fordulat következett: az északi félteke átlaghőmérséklete egyetlen év alatt akár 10 Celsius-fokkal is visszaesett. Ez a hűvösebb korszak 1200 évig tartott, és végigkísérte a jégkorszak végét, újraélesztve például a hideget kedvelő kisvirágú Dryasokat.
A tudósok között régóta vita folyik arról, hogy pontosan mi indította el a fiatalabb Dryas-korszakot. Sokan úgy vélik, hogy a gleccserek olvadásával hideg édesvíz került az óceánokba, gyengítve azokat az áramlatokat, amelyek a meleg vizet északra szállítják. Mások szerint azonban egy széteső üstökös porszemcséi lepték el a légkört, destabilizálva a jégtakarókat és tartós lehűlést okozva.
Tudományos vadászat a bizonyítékokra
Mivel eddig nem találtak olyan krátert, amely az esemény kezdetére datálható, korábban vitatott maradt az üstököselmélet. Ráadásul a feltételezett „mikrogömbök” és fémrészecskék más földi folyamatokból is származhatnak.
A friss kutatás azonban biztató nyomokat tárt fel: a tudósok a Grönland és Kanada közti Baffin-öbölben vett tengeri üledékmintákat vizsgáltak, és apró, fémes porszemcséket azonosítottak. Ezek között nagy mennyiségű platinát és irídiumot is találtak – ezek az elemek üstökösökben és meteoritokban gyakoriak. Felfedeztek mikroszkopikus gömb alakú részecskéket is, melyek többnyire földi eredetűek lehetnek, de tartalmazhatnak üstökös- vagy aszteroida-anyagot is. Fontos, hogy ezek mindegyike a fiatalabb Dryas-korszak kezdetének idejére datálható.
Üstököscsillámlásból globális tél?
A felfedezett részecskék közvetett bizonyítékai lehetnek egy jelentős becsapódási eseménynek vagy légköri robbanásnak. Elképzelhető, hogy egy széteső üstökös – talán a ma is ismert Encke-üstökös (Comet Encke) és a Taurid-raj közös őse – volt a felelős.
A tudósok további tengeri üledékminták vizsgálatával próbálják igazolni az elméletet, hogy valóban a porszemcsék megjelenése után kezdődött-e a katasztrofális lehűlés, amely teljesen átírta a Föld történetét.
