Robot-mentőakció a Swiftért
A NASA merész kísérletre készül: egy robotkarokkal felszerelt űreszköz dokkolna a már idősödő Swifttel, hogy finoman feljebb emelje, újabb, biztonságos pályára állítsa, majd elengedje. Ha a művelet beválik, vadonatúj korszak kezdődhet a tudományos űreszközök élettartamának meghosszabbításában. Mindezek ellenére a feladat korántsem egyszerű, hiszen a legtöbb űrtávcső – így a Swift is – soha nem kapott fogási pontot, amihez egy robot könnyedén rögzíthetne.
A Swift titka: villámgyors válaszok
A Swift egyik fő erőssége az egyedülálló gyorsasága. Egyik fő műszere, a Burst Alert Telescope a teljes égbolt jelentős részét figyeli, villanásokat keres, és egy-egy érdekes jelenséget szinte azonnal, 1-2 percen belül képes alaposabban vizsgálni két további detektorával – egyikük az ultraibolya és látható tartományt, másikuk az röntgensugárzást kutatja. Emiatt vált a Swift pótolhatatlanná: ha más űrtávcsövek izgalmas eseményt észlelnek, szinte kizárólag ez a műhold képes azonnali, részletes utómérésekre. Külön figyelmet érdemel, hogy az elkövetkező években, ahogy egyre több új megfigyelés történik, ez a képessége még fontosabbá válik.
Légköri küzdelem és naptevékenység
A Swift pályájának alsó szegmensében, 600 km körül, a légköri súrlódás folyamatos nehezítő tényező. Amikor a Nap aktivitása megnő – ahogy az utóbbi években –, a légkör megvastagszik, így a műhold gyorsabban veszít magasságából. Bár eredetileg úgy tűnt, a Swift könnyedén eléri a 2030-as éveket, a napviharok felgyorsították pusztulását, így 2024 végére már komoly veszély fenyegeti.
A mentőmisszió részletei és kihívásai
A NASA 2024 szeptemberében 11 milliárd forintot fizetett ki a Katalyst Space Technologies-nek a mentőakció lebonyolítására, amely 2025 júniusára kapott startidőpontot. A technikusok háromkarú robotot építenek, amely egy Northrop Grumman Pegasus rakétával jut fel, a Swifthez közelítő pályára, majd hónapokon át emeli, hogy az elérje az 550 km-es, stabilabb pályamagasságot. Amint a Swift biztonságba kerül, a mentőrobot elég a légkörben – vállalva azt a sorsot, amit az obszervatóriumtól próbált elhárítani. Mindehhez a Swift több mint két évtizedes konstrukcióját kell feltérképezni, hiszen még a részletes dokumentációja is hiányos.
Új korszak hajnalán
A művelet kockázatos, de ha sikerül, nemcsak a Swift kaphat új esélyt: a technológia áttörést jelenthet bármely tudományos műhold élettartamának drasztikus meghosszabbítására. Az egész misszió sokkal olcsóbb, mintha új űreszközt építenének. Külön figyelmet érdemel, hogy ha a robotmentés beválik, teljesen átírhatja az űreszközök üzemeltetésének jövőjét, hiszen elhozhatja a robotikus életmentés korszakát – akár bármely, ma még pusztulásra ítélt űrteleszkóp számára is.
