Hosszú fejlesztés, elhúzódó tanúsítás
Lényeges szempont, hogy a Dream Chaser első repülése a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) irányulna, ahol teherszállítási feladatokat látna el. A végső összeszerelés jelenleg is zajlik, de a legnagyobb akadályt a szoftverek, valamint a hajtó- és üzemanyagrendszer tanúsítási folyamata jelenti. A szoftvereket teljes körűen kell tesztelni, a rakétahajtóművek esetében pedig még folyik a biztonsági vizsgálat. Bár a mérnökök eleve „zöld” üzemanyagra, vagyis kerozinra és hidrogén-peroxidra váltottak, hogy elkerüljék a mérgező hipergolikus anyagokkal járó veszélyeket és a földi védőruházat használatát, ennek integrálása tovább bonyolítja a rendszert.
Leküzdhetetlen akadályok
A több mint huszonnégy kis rakétahajtómű három különböző tolóerőszinten képes működni, így pontosan lehet irányítani az űreszközt vagy módosítani a pályáját. Ezek tanúsítása azonban folyamatosan késik. Az integrált biztonsági felülvizsgálatokból is maradt még néhány, így csak akkor lehet majd konkrét időpontról beszélni, ha ezek is lezajlottak. A NASA ennek megfelelően rugalmasan kezeli a tervezett dátumokat.
Kísérleti megközelítés, bizonytalan jövő
Felmerült, hogy a cég az eredeti tervekhez képest módosítaná az első repülést: az ISS helyett csak megközelítené azt a Dream Chaser, így részletes adatokat tudnának gyűjteni, de nem kapcsolódna rá az állomásra. Ez segítené a tanúsítás felgyorsítását, de szerződésmódosítást igényelne a NASA-val. Döntés egyelőre nem született.
Tovább bonyolítja a helyzetet, hogy maga a Vulcan nevű rakéta, amely a Dream Chasert feljuttatná, hónapokra előre le van kötve az USA Űrhaderő számára. Az első nemzetbiztonsági indítás várhatóan most vasárnap történik; ha sikeres, később sem biztos, hogy a Dream Chaser számára lesz elérhető indítási lehetőség.
Összegzés
Mindezeket figyelembe véve a Dream Chaser első űrutazása legkorábban 2025-ben valósulhat meg. Semmi sem mutatja jobban a modern űripar kihívásait, mint hogy a technikai, szerződéses és logisztikai nehézségek egyaránt akadályozzák egy olyan jármű repülését, amelyet már annyian vártak.
