Lassú gigász: a rakéta útja az indítópadra
A NASA lenyűgöző, dízelmotoros lánctalpas hordozója – amely Guinness-rekorderként a világ legnehezebb önjáró járműve – óránként alig másfél kilométeres tempóban fogja mozgatni a rakétát és mobil indítóplatformját. Az út a szerelőcsarnoktól a 39B indítóállásig négy mérföld (kb. 6,5 km), amit várhatóan nyolc-tíz óra alatt tesz meg a monumentális szerkezet. Jellemző, hogy a kanyarokban és az emelkedőkön még ennél is lassabban araszolnak majd.
Az SLS rakéta és az Orion űrhajó szállítására szolgáló lánctalpas már a legendás Saturn V rakétákat is mozgatta az Apollo korában, majd a Space Shuttle-korszakban kapott új szerepet, most pedig 60 év után ismét a Hold-missziókhoz tér vissza.
Vissza a Hold felé: rekordok és tét
Az Artemis II küldetés nem fog leszállni a Holdon, hanem négy űrhajóssal megkerüli a Hold túlsó oldalát, a Földtől több százezer kilométerre, döntve ezzel a legtávolabbi emberes űrutazás rekordját. A legénység tagjai: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch (mindhárman az Egyesült Államok), valamint Jeremy Hansen (Kanada). A visszatérés sem lesz hétköznapi: 40 000 km/óra sebességgel fognak belépni a légkörbe a Csendes-óceán felett, így ők lesznek az emberiség leggyorsabb utazói.
Az Artemis-program a görög mitológiából kölcsönzött nevét 2019-ben kapta, de előzményei több mint húsz éve formálódtak. Az Orion űrkapszula fejlesztése már 2006-ban elkezdődött a Lockheed Martin égisze alatt. Az SLS rakéta 2011-től indult fejlődésnek, miután egy politikai megállapodás életben tartotta a programot.
Mára, tekintélyes, tízmilliárd dolláros nagyságrendű befektetés után, elérkezett a nagy pillanat: most derül ki, valóban képesek-e ezek a járművek az embereket biztonsággal a Hold közelébe vinni. A holdkompok és a speciális űrruhák még fejlesztés alatt állnak, a NASA szerződéseket kötött a SpaceX-szel, a Blue Originnel és az Axiom Space-szel, így a következő lépés is már körvonalazódik.
Verseny Kínával, presztízs és politikai nyomás
Az Egyesült Államok számára az Artemis II látványos presztízsharc is: Kína 2030-ra tervezi saját űrhajósát a Holdra juttatni, ezért az amerikai politikai vezetés minden eddiginél nagyobb nyomást helyez a NASA-ra. A Kongresszus, valamint a NASA új vezetője, Jared Isaacman szerint a jelenlegi SLS/Orion-architektúra, költség- és bonyolultsági problémái ellenére még mindig biztosabb eséllyel vihet embert a Holdra, mintha újabb alternatívával kísérleteznének.
Ha minden az ütemterv szerint alakul, a NASA később olcsóbb, akár újrahasználható rakétákat is bevethet a leendő holdbázisok kiépítésére.
Próbák, visszaszámlálás és az indítás kihívásai
A NASA-nak azonban még jelentős technikai akadályokat kell leküzdenie az Artemis II indításáig. Az indítóálláson a szakemberek utolsó ellenőrzéseket és „lezárásokat” hajtanak végre, majd február elején jön a kulcsfontosságú főpróba, a Wet Dress Rehearsal (nedves főpróba): ekkor megkezdődik a rakéta extrém hideg folyékony hidrogénnel és folyékony oxigénnel való feltöltése. Az Artemis I küldetésnél korábban több gond is akadt ezekkel az anyagokkal, de a mérnökök azóta megoldották a problémákat, a tapasztalatokat pedig beépítették az új eljárásba.
Ha minden zökkenőmentes, a legkorábbi indítási dátum február 6., de a lehetőségek száma csekély: mindössze öt lehetséges indítási nap áll rendelkezésre februárban, amikor a Hold és a Föld helyzete optimális, a biztonságos visszatéréshez szükséges pályán haladhat az Orion. Amennyiben február 11-ig nem indul el a rakéta, legközelebb márciusban van esély újrakezdeni a visszaszámlálást. A NASA pedig egész áprilisig részletesen vezeti a lehetséges időpontokat.
Miért minden szem a vezetőkön?
A végső hajrában egyre jelentősebbé válik a biztonság és a felelősség. John Honeycutt, az Artemis II misszió csapatának vezetője folyamatosan ügyel arra, hogy az utolsó simítások a lehető legnagyobb gondossággal történjenek. Az űrhajósok és az irányítók közben a houstoni Johnson Space Centerben tökéletesítik a szimulációkat.
Éppen ezért kritikus fontosságú, hogy ne uralkodjon el a „launch fever” (indítási láz): egyetlen elhamarkodott döntés sem veszélyeztetheti sem Reid Wiseman, sem Victor Glover, sem Christina Koch, sem Jeremy Hansen biztonságos hazatérését.
Az előttünk álló hónapokban minden lépés, minden próba és ellenőrzés tétre megy, hiszen a tét nem kevesebb, mint az emberiség visszatérése a Holdhoz – és Amerika hírneve, vezető szerepe is kérdésessé válhat, ha bármi balul sül el.
