Zölden izzó üstökös: a szín oka
Az üstökösök, amikor közel kerülnek a Naphoz, jégük és más anyagaik szublimálni kezdenek, vagyis gázhalmazállapotúvá alakulnak. A napfény hatására ez a gázburok, azaz kóma, egyre nagyobb és fényesebb lesz. Zhang zöld szűrővel vizsgálta az üstököst, hogy kimutassa a két szénatomból álló, diatomikus szén (C2) részecskéket, amelyek zöld fényt bocsátanak ki. Emellett megfigyelte, hogy a 3I/ATLAS-ban sok nagy molekula – szén- és hidrogénalapú szénhidrogének – található, amelyeket az UV-fény bont szét. Ennek során olyan molekulacsoportok keletkeznek, amelyeket könnyen azonosítanak a csillagászok, például a diatomikus szén.
Rejtőzködő porfarok
Első ránézésre úgy tűnhet, hogy az üstökös porfarka eltűnt, pedig valójában csak optikai csalódásról van szó. A felvételen látható, hogy az üstökös bal oldala fényesebb, mert innen nézve pontosan a farok irányába tekintünk rá: az éppen mögötte húzódik, és enyhén balra ível el. Ettől függetlenül semmi ok az aggodalomra: az üstökös porfarka továbbra is megvan, csupán a nézőpont miatt nem látható.
Miért különleges a 3I/ATLAS?
A 3I/ATLAS nem csupán egy átlagos üstökös: júliusi felfedezése óta valóságos sztárrá vált az égen, részben azért, mert néhányan azt gyanították, hogy akár mesterséges eredetű is lehet. A csillagászok többsége azonban biztos abban, hogy egy idegen csillagrendszerből származó természetes, intersztelláris üstökösről van szó. Lényeges, hogy ez mindössze a harmadik ilyen objektum, amelyet eddig sikerült megfigyelni, és akár hárommilliárd évvel is idősebb lehet a Naprendszernél.
A poszt-perihélium időszak jelentősége
A 3I/ATLAS most ismét látható a Földről, miután október végén elhaladt a Naphoz legközelebbi pontján, a perihéliumon. Ebben az időszakban a legaktívabb, ilyenkor nyerhetők belőle a legizgalmasabb adatok a gázairól és összetételéről. Egyes vizsgálatok szerint évmilliárdok kozmikus sugárzása sugárkárosodott kérget alakított ki rajta, ami megnehezítheti az üstökös eredetének megfejtését, mivel elpusztíthatta a szülőcsillagrendszer eredeti anyagát.
Pillanatnyi megfigyelési lehetőségek
Zhang több különböző szűrővel készített képeket az üstökösről; a leglátványosabb a diatomikus szűrőt használó felvétel lett, amely meglehetősen hűen mutatja, mit látnánk szabad szemmel, ha a Földről tekintenénk az égre. Október végén jelentős kitörést figyeltek meg, az üstökös ekkor a napfénynél kékesebbnek látszott, de ettől függetlenül a mostani zöldes szín nem új jelenség. Az asztrofizikában a „kékebb” vagy „vörösebb” szín valójában a hullámhosszban mérhető különbséget jelenti, a 3I/ATLAS tehát főként a kék-zöld tartományban világít a legfényesebben.
Az észlelhetőség jövője
A Lowell Discovery Telescope jelenleg az egyik legnagyobb távcső, amely elég közel tud „nézni” a horizonthoz, hogy lássa a 3I/ATLAS-t, de mostanra már több más nagy teleszkóp, illetve akár 15 centiméteres lencséjű amatőrtávcső is képes megfigyelni. Várható, hogy az elkövetkező hónapokban izgalmas új felfedezések születnek erről a különleges üstökösről. Érdemes lesz figyelni az űrhíreket, mert a 3I/ATLAS még tartogat meglepetéseket.
