Viharos szelek és kvarckristályok tánca
A WASP-17b egy forró, Jupiter-típusú gázóriás, amely extrém közel kering a csillagához. Az égitestet 2009-ben fedezték fel, és azóta kiderült róla, hogy légkörében brutális, akár 16 000 km/órás szelek tombolnak, amelyek a földi hurrikánokra emlékeztetnek. A szakértők szerint különösen fontos kiemelni, hogy ezek a szelek képesek lehetnek mikroszkopikus méretű kvarckristályokat – olyan ásványokat, amelyek homokban vagy drágakövekben is megtalálhatók – egy irányba rendezni a bolygó felső légkörében. Ez nagyon hasonló ahhoz, ahogyan a Földön a jégkristályok összehangolódva spektakuláris napkutya-effekteket, szivárványszínű fényoszlopokat alkotnak a Nap körül.
A kvarckristályok annyira aprók, hogy egy emberi hajszál szélességén akár 10 000 is elférne. Ezek a részecskék a széllökéseket követve, mintha apró hajók sorakoznának a folyón, szabályosan elfordulhatnak, így új fényjelenségeket hozhatnak létre a bolygó légkörében. Bár a modern csillagászatban már ritkán használják a részecskék ilyen mechanikai rendeződésének elméletét, a kutatók szerint a WASP-17b szélsőséges körülményei között újra jelentős szerepe lehet ennek.
Az MI támogatja a látványkutatást
A James Webb Űrtávcső (JWST), amely infravörös tartományban vizsgálja az univerzumot, eddig közvetve utalt a kvarckristályok jelenlétére a WASP-17b magaslati felhőiben. 2023-ban magyar kutatók is részt vettek egy olyan kutatásban, amelynek során a JWST kvarchoz hasonló ásványokat mutatott ki ebben a forró Jupiter-légkörben – erre korábban senki sem számított.
Hogy pontosabb képet kapjanak, a tudósok számítógépes modellekkel szimulálták a különféle kristályok (kvarc, enstatit, forszterit) fényvisszaverését és fényáteresztését. Megfigyelték, hogy a kristályok elrendeződése már enyhe mértékben is jelentős változásokat okozhat a JWST által detektált fényjelekben. Még ha a kristályok nem is teljesen a szélirányt követik, elektromos mezők vagy egyéb erők is befolyásolhatják őket, aminek eredményeként újabb, látványos fényjelenségek alakulhatnak ki.
Tudományos tanulságok és jövőbeli kutatás
A közeljövőben további JWST-megfigyelések várhatók, hogy folytathassák a nyomozást a WASP-17b-re jellemző kristályrendeződés után. Összességében elmondható, hogy nemcsak szépségük miatt érdemes ezeket a tüneményeket vizsgálni – ezekből a fényjelenségekből rengeteget tanulhatunk arról, hogyan viselkednek a kristályok a bolygók atmoszférájában, és ez újabb ajtókat nyithat a távoli világokról való tudás előtt.
