Tökéletesen időzített fosszíliák
A Thomas Quarry I lelőhelyen található üledékek megőrizték a Föld mágneses mezejében bekövetkezett jelentős polaritásváltás egyértelmű nyomát, amely körülbelül 773 000 évvel ezelőtt következett be. Ez a természetes időbélyeg lehetővé teszi a tudósok számára, hogy ritka pontossággal határozzák meg ezeknek az afrikai hominin fosszíliáknak a korát a pleisztocénben. A Thomas Quarry I a Rabat–Casablanca partvidék kiemelkedő parti képződményei között helyezkedik el, egy nemzetközileg elismert területen, amely rendkívül teljes dokumentációt őriz a plio-pleisztocén partvonalakról, dűnékről és barlangi rendszerekről.
Populáció az emberi családfa alján
Az alsó állkapcsok és más maradványok ősi és fejlettebb jellemzők keverékét mutatják. Ez a kombináció egy olyan afrikai populációra utal, amely szorosan rokon a Homo antecessorral, és az afrikai és eurázsiai emberi vonalak evolúciós szétválásának közelében élt. A részletes elemzések – mikro-CT szkennelés, alakmérések és anatómiai összehasonlítások segítségével – ősi és fejlettebb jellemzők keverékét tárták fel. Egyes vonások a spanyolországi Atapuerca Gran Dolina lelőhelyéről származó homininekre emlékeztetnek, amelyeket gyakran Homo antecessorként emlegetnek, felvetve a nagyon korai populációs kapcsolatok lehetőségét Északnyugat-Afrika és Dél-Európa között.
A fosszíliák egy egykori ragadozó odújából származhatnak. Erre utal egy hominin combcsont, amelyen egyértelmű rágásnyomok láthatók. Az együttes egy majdnem teljes felnőtt alsó állkapocsból, egy második felnőtt mandibula egy részéből, egy gyermek állkapcsából, több csigolyából és különálló fogakból áll.
Mit árulnak el a fogak az ősökről
Matthew Skinner elmagyarázza, hogyan szolgáltattak kritikus nyomokat a fogak belső struktúrái: „Mikro-CT képalkotás segítségével tanulmányozhattuk a fogak rejtett belső szerkezetét, az úgynevezett zománc-dentin határfelületet, amelyről ismert, hogy rendszertanilag informatív. Ennek a struktúrának az elemzése következetesen azt mutatja, hogy a Grotte à Hominidés homininjai mind a Homo erectustól, mind a Homo antecessortól különböznek, és olyan populációk képviselőiként azonosíthatók, amelyek bazálisak lehetnek a Homo sapienshez és az archaikus eurázsiai vonalakhoz képest.”
Miért számít Északnyugat-Afrika az emberi eredet szempontjából
A több mint 30 éves marokkói–francia kutatás a casablancai partvidéken egy figyelemre méltóan jól megőrzött barlangi lelőhelyet tárt fel, amelyet egykor ragadozók használtak. Ezek a felfedezések hangsúlyozzák Északnyugat-Afrika központi szerepét a Homo nemzetség korai evolúciójában. A Thomas Quarry I-t az Oulad Hamida Formáción belül tárták fel, és már ismert arról, hogy Északnyugat-Afrika legrégebbi acheuli kőeszközeit tartalmazza, amelyek körülbelül 1,3 millió évesek.
Az eredmények megerősítik azt az elképzelést, hogy Északnyugat-Afrika az emberi evolúció egyik fő központja volt azokban az időszakokban, amikor a változó éghajlat migrációs útvonalakat nyitott meg a mai Szahara területén. Denis Geraads megjegyzése szerint: „Az az elképzelés, hogy a Szahara állandó biogeográfiai akadály volt, nem állja meg a helyét ebben az időszakban. A paleontológiai bizonyítékok ismétlődő kapcsolatokat mutatnak Északnyugat-Afrika és a kelet- valamint dél-afrikai szavannák között.”
Afrika szerepének újragondolása az emberi evolúcióban
A Grotte à Hominidés homininjai nagyjából ugyanabban az időben éltek, mint a Gran Dolinából származók, korábban, mint a neandervölgyiekhez és gyenyiszovaiakhoz kapcsolt középső pleisztocén fosszíliák, és körülbelül 500 000 évvel a Dzsebel Irhudból ismert legkorábbi Homo sapiens maradványok előtt. Az ősi afrikai vonások és a későbbi eurázsiai valamint afrikai populációkat előrevetítő jellemzők kombinációja ritka betekintést nyújt a Homo sapiens, a neandervölgyiek és a gyenyiszovaiak utolsó közös ősébe – amelyről a genetikai bizonyítékok alapján úgy becsülik, hogy 765 000 és 550 000 évvel ezelőtt között élt. A marokkói lelőhelyről származó fosszilis bizonyítékok leginkább ennek a tartománynak a korábbi részével egyeznek meg.
Jean-Jacques Hublin arra a következtetésre jut, hogy „a Grotte à Hominidés fosszíliái jelenleg a legjobb jelöltek lehetnek azokra az afrikai populációkra, amelyek e közös származás gyökerénél állnak, ezáltal megerősítve fajunk mély afrikai eredetének nézetét.” Vagyis ez a felfedezés alapvetően megváltoztathatja az emberi evolúcióról alkotott képünket.
