Összeáll egy ősi ragadozó portréja
A koponya olyan rossz állapotban volt, hogy első körben kidobásra ítélték. Mégis, Simba Srivastava, a Virginia Tech hallgatója vállalta a rekonstrukciót. Számítógépes tomográfiás vizsgálat segítségével digitálisan szétválasztotta a csontokat, majd 3D-nyomtatással állította össze a maradványokat. Így sikerült feltárni egy eddig ismeretlen, húsevő dinoszauruszfaj jellemzőit, amely jóval korábban élt, mint a közismert Tyrannosaurus rex.
Egy rejtőzködő túlélő a végzet korából
Az állat a triász időszak végén élt, 252 és 201 millió évvel ezelőtt. Ekkoriban a dinoszauruszok még csak most jelentek meg a Földön, a túlélésért párhuzamosan küzdöttek krokodilrokonságú ragadozókkal és kezdetleges emlősökkel is. Ezután óriási kihalási hullám söpört végig a bolygón, amely szinte minden konkurenciát eltüntetett a dinoszauruszok útjából. A triász végére a dínók egy csapásra meghatározó szerepet kaptak – ahogy Srivastava fogalmazott, statisztákból főszereplőkké váltak.
Lényeges hangsúlyozni, hogy a lelet teljesen egyedi
Olyan anatómiai részletek tárultak fel, amelyek korábban ismeretlenek voltak: feltűnő arccsontok, széles agykoponya, valószínűleg rövid, mély orr. Ezek mutatják, mennyire bonyolultan alakult a dinoszauruszok fejlődése már ekkor. Srivastava a furcsa külsejű fajt a Ptychotherates bucculentus, vagyis „redős vadász, telt orcával” névre keresztelte. Egy paleoművész egyenesen gyilkoscirkáló-bábúnak titulálta az állatot.
A triász végi apokalipszis: nem minden dínó élte túl
A felfedezés legnagyobb szenzációja az, hogy a fosszília a Herrerasauria csoport egyik utolsó képviselője lehetett. Ez a ragadozó tehát valószínűleg az utolsó túlélők között volt, mielőtt a triász végi tömeges kihalás őket is elsöpörte. A kőzetek kora alapján a példány közvetlenül a végső katasztrófa előtt élt – és utána e csoport már nyomtalanul eltűnt. Tudományos körökben máris felmerült: a triász végi kihalás tehát nemcsak a dínók konkurenseit tüntette el, hanem régi, ősi dínóvonalakat is végleg kioltott.
Egyetlen koponya árulkodik egy egész letűnt világról
Srivastava szerint lenyűgöző belegondolni, hogy az összes valaha élt Ptychotherates-egyed emlékét ma egyetlen torz koponya őrzi, amely éppen csak elfér a két kezében. Ez a maradvány az egyetlen bizonyíték arra, hogy ez a dinoszauruszcsoport ennyire sokáig fennmaradt, ennyire északra is eljutott, és hogy egész különleges morfológiát fejlesztett ki a kihalás előtt.
