A Kuiper-öv és a Kilencedik bolygó rejtélye (Planet Nine)
2016-ban a Caltech két csillagásza, Konstantin Batygin és Mike Brown új elméletet állított fel: a Kuiper-övben keringő törpebolygók és aszteroidák pályáját valami rendkívül erős gravitációs hatás deformálja. Ez a Kuiper-öv a Neptunuszon túl terül el, tele számtalan furcsán mozgó objektummal, mint például a Plútó. Batygin és Brown szerint e pályatorzulások mögött talán egy ismeretlen, a Földnél többször nagyobb bolygó húzódhat, amelyet a Kilencedik bolygónak (Planet Nine) neveztek el.
Nem hagyható figyelmen kívül, hogy több Kuiper-övbeli égitest mozgásának egyetlen logikus magyarázata egy távoli, rejtett bolygó gravitációs jelenléte lehet. Példaként a Föld és a Hold rendszerét is felhozzák: a Hold valójában nemcsak a Nap körül, hanem a Föld körül is spirálszerűen mozog, ami külső nézőpontból látványos hatást kelt. Valami hasonló módon zavarhatja meg egy nagy bolygó a Kuiper-övben található objektumok pályáját.
Egyre több a furcsaság
2018-ban bejelentették, hogy egy új törpebolygó-jelölt, a 2015 TG387 is csatlakozott a Kuiper-öv misztikus tagjaihoz. Körülbelül 700 kilométer átmérőjű, pályája pedig rendkívül elliptikus – földi szemmel elképesztő távolságokat jár be napközel és naptávol között. Az ilyen szabálytalan pályák csak tovább erősítik a Kilencedik bolygó (Planet Nine) körüli izgalmakat. Hasonló módon fedezték fel a 2023 KQ14 nevű objektumot is, amely úgynevezett „sednoid”, vagyis nagyrészt a Nap gravitációs határán kívül kering, sokkal messzebb, mint a Neptunusz (71–433 csillagászati egységre, miközben a Neptunusz csak 30 egységnyire van a Naptól).
Ettől függetlenül a Kilencedik bolygó (Planet Nine) elméletének is vannak nehézségei. Ha létezik, miért nem fedeztük már fel? A legnagyobb nehézséget az jelenti, hogy a Naprendszer távoli vidékeit csak rövid ideje tudjuk megfigyelni, és az ott keringő objektumok extrém hosszú pályájának (például a 2017 OF201 esetében 24 000 év!) csak töredékét ismerjük csupán.
Újabb felfedezések és kételyek
A legfrissebb kutatások során folyamatosan bukkannak fel újabb és újabb „sednoidok”, melyek stabil pályája arra utalhat, hogy esetleg nincs is semmiféle rejtett, nagytömegű bolygó ott kint – vagy ha mégis lenne, annak már legalább 500 csillagászati egységgel is távolabb kellene lennie. Ez több mint 74 milliárd km (!) a Naptól.
További magyarázatként felmerült már egy elhaladó csillag gravitációs hatása vagy egy ősrégi fekete lyuk befolyása is. A legnagyobb kihívás a kutatásban, hogy egy ilyen bolygó keresése a jelenlegi technológiával rendkívül lassú folyamat: egy Voyagerhez hasonló űrszonda 118 év alatt jutna el ekkora távolságra.
Mi várható a jövőben?
Az új műszereknek és űrtávcsöveknek köszönhetően egyre gyakrabban bukkannak fel rejtett aszteroidák és távoli Kuiper-övbeli objektumok. A felfedezések minden új adattal közelebb vihetnek ahhoz, hogy megértsük: valóban kering-e egy rejtélyes Kilencedik bolygó (Planet Nine) a Naprendszer szélén.
Összességében elmondható, hogy a titokzatos bolygó létezése továbbra is nyitott kérdés – de a felfedezés reménye sosem volt ilyen közel, mint most.
