Történelmet írt az emberiség
A Didymos és a Dimorphos egy úgynevezett kettős rendszerben kering egymás körül, szoros gravitációs kapcsolatban. A tudósok a Science Advances folyóiratban közölték, hogy az ütközés után a rendszer 770 napos napkörüli pályája 0,15 másodperccel rövidült. Bár elsőre elhanyagolhatónak tűnik, idővel egy ilyen apró változás nagy eltérést okozhat az aszteroida mozgásában – vagyis egy veszélyt jelentő égitest eltérítésében.
Dupla erőhatás: a törmelék ereje
Amikor a DART becsapódott a Dimorphosba, hatalmas, kőzúzalékból álló törmelékoszlopot lökött az űrbe, miközben maga az aszteroida, amely mindössze 170 méter átmérőjű, jelentősen át is alakult. Ugyanis a felszínről kirepülő törmelék tovább fokozta a becsapódás erejét, így a lökéshatás kétszerese lett annak, amit csak az űrszonda okozott volna. Már korábban sikerült kimutatni, hogy a Dimorphos keringési ideje 33 perccel rövidebb lett a Didymos körüli pályán; utóbbi 805 méter átmérőjű.
Ezután a friss kutatás azt is bizonyította, hogy az ütközéssel keletkezett anyagkidobódás révén a kettős aszteroidarendszer napkörüli pályája szintén módosult. A rendszer keringési sebessége hozzávetőleg 11,7 mikrométer/másodperc (1,7 cm/óra) változást mutatott. Hosszabb idő alatt ilyen kicsi változás is eldöntheti, hogy egy veszélyes aszteroida elkerüli vagy eltalálja a Földünket.
A kis változások jelentősége
A Didymos rendszere nem jelentett veszélyt a Földre, de az elmozdulás mértéke jól mutatja: egy űrszondával végzett becsapódással akár évekkel vagy évtizedekkel a potenciális ütközés előtt el lehet téríteni egy bolygónk felé haladó veszélyes égitestet. Emellett a NASA a NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor) misszióját fejleszti, amely egy új, bolygóvédelmi célú űrteleszkópot bocsát fel. Ez az eszköz különösen nehezen észlelhető, sötét kisbolygók és üstökösök felkutatására alkalmas.
Okkultációk: a csillagfény eltűnése segít
A kutatók földi radaros és más távcsöves méréseket kombináltak úgynevezett csillagfedési (okkultációs) megfigyelésekkel: amikor az aszteroida elhalad egy távoli csillag előtt, annak fénye rövid időre eltűnik. Ezzel kiválóan meghatározható az aszteroida pontos pozíciója és sebessége. Különösen sok önkéntes csillagász segítette a méréseket világszerte. 2022 októbere és 2025 márciusa között 22 okkultációs eseményt rögzítettek. Ezek nélkül a pontos eredmények nem születhettek volna meg.
Kiderült, miből keletkezett Dimorphos
A mérések alapján a Dimorphos sűrűsége kisebb, mint gondolták, vagyis valószínűleg a gyorsan forgó Didymos dobta le magáról a felszíni anyagot, amely végül a fiatalabb, laza „kőrakás” aszteroidává állt össze.
Az első sikeres bolygóvédelmi kísérlet
A DART űrszondát a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriuma fejlesztette a NASA bolygóvédelmi részlege számára. Ez volt az első alkalom, hogy az emberiség tudatosan megváltoztatta egy égitest mozgását, és bebizonyította: egy hasonló kinetikus ütközés elég lehet a Föld védelméhez egy potenciálisan halálos aszteroida ellen.
