Rejtélyes múlt: melegebb Föld, magasabb tengerszint
Nagyjából hárommillió éve a Föld átlaghőmérséklete jóval magasabb volt a mainál. Ezt alátámasztják azok a fák, amelyek fosszíliái ma már csak Alaszka vagy Grönland fagyos talajában találhatók, illetve a keleti partvidék ősi partszegélyei – a mai Georgia és Virginia területén –, amelyek arra utalnak, hogy az óceán szintje sokkal magasabb volt. A tudósok azonban évtizedekig nem értették, mi okozta a hosszan tartó melegedést és az azt követő lehűlést.
Jégvadászok az idő fogságában
A válasz keresésére az OSU által vezetett együttműködés, a COLDEX indult el, amelynek célja a világ legrégebbi jégtakaróinak felkutatása és elemzése. Julia Marks-Peterson és Sarah Shackleton egy különleges területen, az Allan Hills ősi, mozgó jegébe fúrtak le. Más mintavételi helyektől eltérően itt a jég mozgása megtörte az eredeti rétegződést, ezért nem folyamatos idővonalat, hanem eltérő korszakokból származó „pillanatfelvételeket” kaptak a klímáról. Ez arra utal, hogy a Föld múltbeli éghajlatát sokkal régebbről, több pontból is fel lehet térképezni, mint eddig gondolták.
Óceánok lehűlése: nem várt részletek
Jó példa arra, hogy a nemesgázok vizsgálata váratlan eredményt hozhat: a jégben rekedt levegőbuborékokban lévő gázok segítségével globális képet kaptak az óceán hőmérsékleti változásairól. Az elmúlt hárommillió évben az átlagos óceánhőmérséklet 2–2,5 °C-kal csökkent. Érdekesség, hogy ez a lehűlés főként a mélyebb rétegeket érintette az első egymillió évben, míg a felszín csak lassabban hűlt le – aminek oka az óceáni hőáramlás megváltozásában keresendő.
Mérsékelt üvegházhatású gázok, brutális különbség a mához képest
A légkör szén-dioxid- és metánszintje hárommillió éve nem haladta meg a 300 ppm-et, sőt, átlagosan 250 ppm körül mozgott, és fokozatosan csökkent. A metánszint stabilan 500 ppb volt. Korábbi becslések – üledékekből – lényegesen magasabb szintet valószínűsítettek, most viszont kiderült, mennyire alacsony volt valójában. Összehasonlításképpen: ma a szén-dioxid szintje eléri a 425 ppm-et, a metáné az 1935 ppb-t – tehát a mai helyzet drámaian eltér a múltbeli állapotoktól.
A Föld lehűlésében több tényező játszott szerepet
Az új eredmények alapján az üvegházhatású gázok csupán mérsékelt szerepet játszottak a lehűlésben. Jelentős hatást gyakoroltak a Föld felszínének fényvisszaverő képességének változásai, a növényzet és a jég mennyiségének alakulása, valamint az óceáni áramlatok eltérő viselkedése.
Búcsú a klímatitkoktól?
Újabb, még régebbi jégminták – akár hatmillió évesek – vizsgálatával most arra készülnek a kutatók, hogy tovább mélyítsék a klímatörténeti ismereteket. A technológiai fejlődés révén egyre pontosabb adatokat kaphatunk arról, hogyan alakult az éghajlat évmilliókon át, és mik voltak a mozgatórugói. Mindez arra utal, hogy a Föld múltjának minél részletesebb feltérképezése egyszer választ adhat arra is, milyen jövő vár ránk.
