Kritikus ásványból stratégiai erőforrás
A grafit nemcsak akkumulátorokban, hanem hőálló bevonatokban, nagy kapacitású ipari akkumulátorokban és katonai járművek kenőanyagaiban is hasznos. Ellenáll a magas hőnek, ráadásul kiváló elektromos vezető is. Az amerikai energiaügyi minisztérium kritikus fontosságúnak tartja, a belügyminisztérium pedig több mint 60 más anyaggal együtt kiemelten szükségesnek minősíti. Továbbá előnye, hogy természetes és szintetikus — tisztább, de drágább — formában is elérhető, az akkumulátorok pedig mindkettőt használják.
Az USA-ban jelenleg nincsenek jelentős, üzemi léptékű grafitbányák, miközben a várakozások szerint a világpiaci kereslet a következő évtizedben robbanásszerűen emelkedik. Kína eddig uralta a grafitpiacot, ezért komoly aggodalmat keltett, amikor idén exportkorlátozásokat vezetett be több nyersanyagra, köztük a grafitra is – bár ezeket később egy évre felfüggesztették. Az amerikai kormány a grafit és más kulcsásványok ellátását adókedvezménnyel és gyorsított hatósági eljárásokkal is támogatja, míg az előző elnök számos országgal ásványi megállapodást kötött az import diverzifikálására.
Indul az amerikai grafitbánya-láz
Öt grafitbányászati projekt van jelenleg előkészítés alatt: kettő Alabamában, egy-egy Montanában, Alaszkában és New York államban. Az egyik vezető vállalkozás, a Titan Mining Corp., a kanadai határhoz közeli New York állambeli erdőkben 2028-ra tervezi ipari mennyiségű grafitkoncentrátum előállítását. A cégnek előnyt jelent, hogy ugyanott már korábban cinkbányászattal is foglalkoztak, ezért a korábbi engedélyek birtokában most is el tudták kezdeni a kitermelést. Az új engedélyek megszerzésével teljes üzemi léptékre bővítenék a bányát.
A Titan egyik vezetője szerint a jelenlegi kereslet alapján valószínűsíthető, hogy mind a 40 000 tonnára, vagyis az USA aktuális természetesgrafit-igényének mintegy felére lesz vevő. Az állam idén ősszel kiemelten fontosnak minősítette a bánya gyors engedélyezését, miközben az Export-Import Bank akár 44 milliárd forintot (120 millió USD-t) is hitelezne a fejlesztéshez, és 200 millió forintot (5,5 millió USD-t) adna a megvalósíthatósági tanulmányra.
Amerikai függetlenség a grafitpiacon
A múltban New York és környéke jelentős grafit-, vasérc- és gránátlelőhely volt – az ikonikus Ticonderoga-ceruza is innen kapta a nevét. Most az újranyitás fő hajtóereje az, hogy Kína, mint beszállító, többé nem megbízható. Ugyanis az Egyesült Államokban felfedezett nagyszabású grafitlelőhelyek alapján nincs többé indok a teljes kínai importfüggőségre. Ha minden a tervek szerint halad, néhány éven belül az amerikai cégek ismét saját országukban bányászott grafittal látják el a csúcstechnológiai, ipari és hadiipari szereplőket.
