Álcázás és öröklődés
A különböző élőhelyeken a zsiráfok foltjainak formája is alkalmazkodik a környezethez. Az álcázás a borjak számára életmentő, mivel rejtőzködve elkerülhetik a ragadozókat. Egy kutatás kimutatta, hogy a nagyobb, kerekebb foltok segítik elő legjobban a kicsik túlélését – ezek a mintázatok hatékonyabban rejtik el a borjakat. A foltok részben öröklődnek az anyától, tehát a mintázat átadódik generációról generációra.
Klíma és testhőmérséklet-szabályozás
A foltok kevésbé feltűnő, de legalább ilyen létfontosságú szerepe a hőszabályozás. A zsiráfok nagytestűek, mégis a legforróbb éghajlatokon élnek. Minden egyes folt alatt sűrű érhálózat található. Amikor hőtől kell megszabadulniuk, az erek kitágulnak, a vér a bőrfelszín közelébe áramlik, így leadhatják a fölösleges meleget. Hőkamera-felvételek is bizonyítják: a sötétebb foltok melegebbek a világos bőrhöz képest. Egy másik kutatás szerint a nagyobb foltok hűvösebb éghajlaton előnyt jelentenek, mert ilyenkor az alatta futó erek összeszűkülve jobban bent tartják a hőt. Forróbb vidékeken a kisebb foltok előnyösebbek, mert a nagyobbak több napenergiát szívnak fel.
Szociális élet és rokoni felismerés
A mintázat a társas kapcsolatokban is jelentős szerepet játszik. Egy tanulmány 399 nőstény masai zsiráfot vizsgált Tanzániában, és kiderült: azok között erősebb a kötelék, akiknek hasonló a bundamintázata. Mivel ez öröklött tulajdonság, a foltok segítségével ismerik fel rokonaikat a csordán belül.
Egészség, státusz, párválasztás
Általánosan az emlősöknél a bundamintázat egészségi állapotot és szociális rangot is jelezhet, sőt befolyásolhatja a párválasztást is – könnyen lehet, hogy ez a zsiráfoknál is így van, bár ezt még kevesen vizsgálták.
A zsiráfok foltjai tehát túlélési, társas és egészségi jelzések, nem csupán a természet divattervezésének termékei.
