A végső lépés: lekapcsolják a Voyager

A NASA mérnökei kritikus döntést hoztak: április 17-én lekapcsolták a Voyager 1 egyik utolsó tudományos műszerét, az alacsony energiájú töltött részecskék detektorát (Low-Energy Charged Particles, LECP). Ennek oka, hogy a már 1977 óta úton lévő űrszonda nukleáris áramforrása szinte teljesen kimerült. Az LECP 49 éven át gyűjtött adatokat a Galaxisból és a Naprendszerből származó töltött részecskékről; ezek az információk elengedhetetlenek voltak a csillagközi tér szerkezetének feltérképezéséhez. A Voyager 1 és ikertestvére, a Voyager 2 az egyetlen eszközök, amelyek ilyen távolságból érzékelhettek kozmikus részecskéket.

Ami megmentheti a Voyagert

Mindkét Voyager egy radioizotópos termoelektromos generátorból (RTG) nyeri az energiát, amely a bomló plutónium hőjét alakítja árammá. Mivel a teljesítményük évente mintegy 4 wattal csökken, a csapatnak egyre több eszközt kell lekapcsolnia, hogy a szondák ne hűljenek ki annyira, hogy az üzemanyag-vezetékeik befagyjanak. A február végén tapasztalt váratlan feszültségesés után a NASA szakemberei gyorsan léptek, mivel egy újabb teljesítményesés automatikusan leállította volna a kritikus rendszereket, így a csapatnak jelentős kockázatokkal járó, időigényes újraindításba kellett volna kezdenie.

Tervszerű visszavonulás

A műszerek lekapcsolásának sorrendjét még évekkel ezelőtt határozták meg, hogy minél tovább folytathassák az adatok gyűjtését. A 10 fedélzeti műszerből nyolcat már korábban kikapcsoltak, most a Voyager 1-en az LECP került sorra. A Voyager 2 ugyanezen műszerét 2025 márciusában kapcsolják majd ki. Mivel a Voyager 1 több mint 25 milliárd kilométerre van a Földtől, a vezérlőparancsok mintegy 23 órát utaznak, és maga a kikapcsolási folyamat is több mint három órán át tart. Egyetlen alkatrész, a keveset fogyasztó forgómotor azonban működik majd tovább – így, ha egyszer mégis lesz elég energia, talán újra életre kelthető az eszköz.

A remény utolsó szikrája

A mérnökök szerint az intézkedés körülbelül egy évnyi haladékot ad a Voyager 1-nek. Erre az időre tervezik a nagy energiamegtakarítási projekt, a Big Bang, bevezetését, amelynek célja több, egyszerre lekapcsolható, nagy fogyasztású eszköz cseréje takarékosabb alternatívákra, hogy a szonda tovább üzemelhessen és adatokat küldhessen. A Big Bang először a Voyager 2-n valósul meg 2026 május–júniusában, majd ha beválik, a Voyager 1-re is kiterjesztik, legkorábban júliusban. Ha minden jól halad, van esély rá, hogy a most leállított LECP műszer is ismét működhet majd.

2026, adminboss, science.nasa.gov alapján