Egy bolygó, ahol akár élet is lehet
A University of California, Irvine kutatócsoportja úttörő módon vizsgálta meg a bolygót, amely a galaxis egy hozzánk közeli területén található. A szuper-Föld tömege többszöröse a Földének, szerkezete viszont nagyon hasonló lehet a miénkhez, ezért a csillagászok különösen ígéretesnek tartják. Mindez azonban még csak a kezdet: a valódi érdekesség az, hogy a bolygó egy olyan M-törpe csillag körül kering, amely az univerzum leggyakoribb, ugyanakkor legaktívabb csillagtípusai közé tartozik.
Az M-törpék gyakran produkálnak különféle aktivitásokat, például csillagfoltokat vagy váratlan kitöréseket, ezek azonban megnehezíthetik a bolygók észlelését. Ekkor derült fény arra, ami addig rejtve maradt: a GJ 251 c létezését a fejlett műszerek által mért enyhe gravitációs ingadozások alapján igazolták. Az új generációs műszerekkel a kutatók már egyértelműen látták a bolygó jelenlétét.
Úttörő műszerek, új esélyek
A GJ 251 c felfedezését a Habitable-zone Planet Finder (HPF) és a NEID tette lehetővé – két kiemelkedő pontosságú műszer, amelyeket kifejezetten exobolygók vadászatára fejlesztettek, és amelyek képesek érzékelni egy bolygó legapróbb hatásait is a csillag fényében. Ezekkel sikerült azonosítani a GJ 251 c-nek a csillagára gyakorolt, periodikusan ismétlődő hatását. Kiemelten fontos az is, hogy ezek az eszközök az infravörös tartományban működnek, így kevésbé zavarják meg őket az M-törpe aktivitásából származó zajok.
A számítógépes modellek és a statisztikai elemzések elegendő bizonyítékot szolgáltattak ahhoz, hogy a GJ 251 c mostantól egyértelmű exobolygó-jelöltnek minősüljön. Közelsége miatt a következő lépés a bolygó közvetlen képalkotásával történő vizsgálata lehet.
A következő óriáslépés: a Thirty Meter Telescope
A kutatók úgy látják, a Thirty Meter Telescope (Harminc méteres teleszkóp, TMT) lesz az első olyan eszköz, amely képes lesz közvetlenül is megörökíteni az ilyen halvány, távoli világokat. Az óriásteleszkóp hatalmas tükrei minden eddiginél nagyobb felbontással teszik majd lehetővé annak vizsgálatát, található-e valóban víz a GJ 251 c felszínén – jelenleg ez a technológia még elérhetetlen.
A szakemberek bíznak abban, hogy ez a felfedezés lendületet ad a további kutatásoknak, és a nemzetközi csillagász közösség hamarosan még közelebb kerülhet a kérdés megválaszolásához: van-e élet a közelünkben egy másik planétán?
Együttműködés és támogatás: új távlatok
A munka a University of California, Pennsylvania State University, University of the Netherlands, valamint a University of Colorado, Boulder összefogásával valósult meg. Az Amerikai Nemzeti Tudományos Alap támogatása mellett NASA-források is segítették a HPF exobolygó-felmérést és az NN-EXPLORE programot.
Ez a kutatás csak a kezdet: a technológia és a közösségi összefogás határain múlik, mikortól vizsgálhatjuk meg igazán, vajon a GJ 251 c valóban életbarát világ-e.
