Az exobolygók vizsgálatának kihívásai
Az exobolygók idegen csillagok körül keringő világok, amelyeket földi nézőpontból szinte lehetetlen megfigyelni, hiszen a bolygók fénye milliárdszor halványabb a közeli, ragyogó csillagukéhoz képest. A tudósok egy évtizede a tranzitmódszernek nevezett eljárást alkalmazzák: amikor a bolygó elhalad a csillaga előtt, összehasonlítják a csillag fényét a bolygó atmoszféráján átszűrődő fénnyel. Így vízgőz, hidrogén vagy akár felhők és más gázok jelenlétére lehet következtetni a bolygó légkörében.
Sokáig úgy tűnt, hogy ez a módszer hibátlanul működik, de 2007 után kiderült, hogy a csillagfoltok és a csillagokon lévő aktív, hűvösebb régiók megzavarhatják a méréseket. Néhány évvel a JWST indulása előtt már világosan látszott: ezek a zavaró csillagfoltok úgy torzíthatják az adatokat, mintha egy ingatag, vibráló gyertya fényén át próbálnánk megvizsgálni egy pohár bort.
Pandora: az új megfigyelő
A Pandora ötlete először egy meglepő, 2018-as NASA-e-maillel indult, amikor két vezető kutató megkereste a csillagászokat azzal a javaslattal, hogy minden korábbinál gyorsabban és olcsóbban kellene felépíteni egy űrtávcsövet a csillagok zavaró fényének pontos elemzésére. Az új távcső fejlesztésénél tudatosan vállalták a nagyobb kockázatot, de ezzel jelentős időt és forrást spóroltak meg.
Miért különleges a Pandora?
A Pandora nem tud annyi fényt gyűjteni, mint a hatalmas JWST, de másban verhetetlen: képes akár 24 órán át folyamatosan figyelni egy-egy csillagot, így pontosan leköveti, hogyan változik azok fénye és színe – például amikor csillagfolt keletkezik, vagy a csillag elhalványul. Egy éven át tízszer tér vissza ugyanazokhoz a célcsillagokhoz, mindegyiken több mint 200 órát töltve, miközben egy teljes Föld körüli keringést körülbelül 90 perc alatt tesz meg. Ezt a JWST ritkán tudja biztosítani, hiszen szinte sosem figyeli újra ugyanazokat a bolygókat ugyanazzal az eszközzel.
A Pandora és a JWST adatainak kombinálásával a tudósok először tudják majd pontosan elkülöníteni, hogyan befolyásolja a csillag változékonysága a bolygó légkörének vizsgálatát, így soha nem látott pontossággal derülhet ki, melyik bolygó lehet valóban lakható.
Új korszak az élet keresésében
A Pandora már most 90 percenként kerüli meg a Földet, és sikeres indulása után rendszereit alaposan tesztelik a földi irányítóközpontban. Hamarosan az arizonai Tucsonban veszik át az irányítást, és kezdetét veszi a csillagok és bolygóik részletes elemzése. Úgy tűnik, a Pandora és a JWST együtt hamarosan minden eddiginél tisztább képet adhat arról, hogy hol lehet élet a világegyetemben.
