Miért fontosak a kritikus ásványi anyagok?
Az USA gazdasága és nemzetbiztonsága számára is létfontosságúak a kritikus ásványi anyagok, amelyekből a hazai készletek hiánya vagy geopolitikai kockázatok miatt könnyen ellátási gondok lehetnek. Ide tartozik például a kobalt, nikkel, mangán, lítium, tellúr vagy germánium is. Ezek az elemek a modern technológiák alapjai: villanyautók akkumulátoraiban, szélerőművek mágnesében, félvezetőkben, valamint a napelemekben, továbbá haditechnikai, orvostechnikai és távközlési berendezésekben is nélkülözhetetlenek. Más szóval, ahogy növekszik a tiszta energiát biztosító technológiák piaca, úgy lesz egyre fontosabb a biztos beszerzésük – jelenleg ezek nagy része politikailag kényes régiókból érkezik az USA-ba.
Rejtett vagyon: hogyan mérték fel a lehetőségeket?
A kutatócsoport országos bányaadatbázisokat és érckémiai méréseket kombinálva vizsgálta meg, hogy a jelenleg működő amerikai fémércbányákban milyen mennyiségben rejlenek melléktermékként előforduló kritikus elemek. Arra jutottak, hogy ha akár csak 1 százalékát is visszanyernék ezeknek a jelenleg hulladékként kezelt ásványoknak, jelentősen csökkenne az importfüggőség; 90 százalékos visszanyeréssel pedig az USA szinte teljes szükségletét ki lehetne elégíteni hazai bányászatból. Ráadásul bizonyos esetekben a visszanyert kritikus ásványok összesített értéke meghaladná a bányászott elsődleges fémek, például a réz vagy az arany értékét.
Gazdasági, stratégiai és környezeti előnyök
A kritikus ásványok melléktermékként való visszanyerése nemcsak gazdasági hasznot és ellátásbiztonságot teremthet, hanem környezetvédelmi előnyökkel is járhat: csökkenhet a bányameddő mennyisége és annak hosszú távú környezeti terhe. Mindez újrahasznosítási lehetőségeket is nyithat például az építőiparban. Következésképpen hiába jelent kihívást a fejlett technológiák és költséghatékony eljárások kidolgozása, célzott innovációs és szabályozói támogatás révén nemzeti szintű erőforrássá válhatnak ezek a rejtett ásványkincsek.
