Technológiai tesztlabor a világűrben
Az X-37B program lényege, hogy veszélycsökkentő technológiai teszteket, kísérleteket és jövőbeli, újrahasznosítható űreszközök fejlesztését segíti elő. A repülőeszköz rugalmas tesztplatformként szolgál, kísérleteket juttat ki a világűrbe, majd vissza is hozza azokat a Földre. Részletes pénzügyi információk nem nyilvánosak, ahogy az sem, pontosan mire és mikor költik el az új támogatást.
Elliptikus pálya és új manőverek
Az X-37B legutóbbi, hetedik útjára december 28-án indult egy Falcon Heavy rakétával, egyfajta elegáns űrkerülő pályára. A repülés során vadonatúj aerofékezési manővert hajtott végre, vagyis a légkör ellenállását felhasználva süllyedt vissza alacsony Föld körüli pályára, minimális üzemanyag-felhasználással. Ezután sikeresen landolt.
A misszió során számos manőverezési és pályamódosítási képességet teszteltek, miközben fejlett űrbiztonsági és helyzetfelismerő technológiákat is kipróbáltak. Az X-37B sorozat immár hetedik alkalommal repült, minden alkalommal egyre hosszabb ideig maradva pályán.
Eddigi küldetések és úttörő újdonságok
A több mint másfél évtizedes múltra visszatekintő OTV-sorozat eddig közel 4200 napot töltött a világűrben. Az OTV-1-től OTV-7-ig a repülések 224 naptól egészen 908 napig tartottak egyhuzamban. Az X-37B elsőként vezetett be olyan újításokat, mint a teljesen automatizált leszállási rendszer, elektromechanikus irányítás, könnyített kompozit repülőtest, speciális, hőálló szárnyvezető csempék, valamint univerzális, újrahasznosítható szigetelések.
Fejlesztések és jövőbeli célok
A Boeing által épített X-37B nem csupán amerikai űrtechnológiai tesztpad: az Űrhaderő célja, hogy a rendszerrel rivális nagyhatalmak hasonló eszközeit is megfigyelje, illetve új kiképzési és technológiai környezeteket hozzon létre. Az újabb pénzügyi támogatásnak köszönhetően az X-37B tovább folytathatja tesztrepüléseit, új technológiák bevezetését, és az USA űrdominanciájának fenntartását.
