Az új pályák kihívásai és előnyei
A VLEO pálya 90–450 km (56–280 mérföld) magasságot jelent, ahol sokkal nagyobb a légellenállás, mint a megszokott műholdpályákon. Emiatt itt a műholdak gyorsan veszítenek magasságot, és rövid élettartamúak lehetnek – hiszen folyamatosan pályakorrekciókra van szükség. Az új „levegővel lélegző” hajtómű azonban lehetővé tenné, hogy a műholdak akár hét évig is fent maradjanak: nincs többé szükség korlátozott fedélzeti üzemanyagra, hiszen a pálya ritka légrétegét használják fel.
További előny, hogy a VLEO közelebb helyezkedik el a Földhöz, így a műholdak részletesebben és gyorsabban képesek megfigyelni a felszínt, jobb adatátviteli sebességgel és rövidebb késleltetéssel. Ráadásul a már nem működő műholdak és darabjaik is napokon vagy órákon belül elégnek a légkörben, így kevésbé szennyezik az űrt.
Miniatűr műholdak a jövőért
Az Otter program választott műholdja a Redwire fejlesztése, a mindössze 100 cm hosszú SabreSat. Ez a drónszerű, könnyű szerkezet elméletileg akár hét évig működhet 150 km magasságban, és szerepet kaphat hírszerzésben, kutatásban, kommunikációban vagy navigációban is. Úgy tűnik, hogy még nincs működő példány, és nehéz is laborban előállítani a valódi VLEO-körülményeket – a tényleges pályára állítás lesz az első igazi főpróba.
A DARPA tervei szerint a végső cél egy több mint egy évig tartó „orbitális szélcsatorna” teszt, ahol a SabreSat elektromos hajtóműve élesben bizonyíthat. Számítanak a földi laboreredményekre is, ezeket készülnek összevetni az űrből érkező adatokkal.
Európai szálak és további fejlesztések
A Redwire nemcsak az amerikai programban dolgozik: az Európai Űrügynökséggel közösen is fejleszt VLEO-platformot, a Phantomot, amely azonban nem „lélegző”, hagyományosabb műhold, rövidebb, öt évre tervezett élettartammal. Emellett más cégekkel, például a Deepsattel is együttműködik, hogy VLEO Föld-megfigyelő műholdakat készítsenek.
Úgy tűnik, hogy az Otter legkorábban 2027-ben indulhat, ha minden a tervek szerint alakul, de a technológia fejlesztése kihívásokkal teli és nehezen megjósolható.
