Az engedély háttere és a vitatott kifogás
Floridában hivatalosan tiltják az ördögráják elejtését, ám a megyei vadvédelmi hivatal évente korlátozott, speciális engedélyeket bocsát ki oktatási, kutatási és kiállítási célokra. Az ördögrája befogására kiadott engedély 2023. november 1-jétől egy évig volt érvényes, és csupán egy példány begyűjtését tette lehetővé. Az elmúlt két évben négy hasonló engedélyt adtak ki; ezekből egy rája elpusztult a befogás után. Fontos megjegyezni, hogy egész Amerikában csak Florida engedi e nagyméretű rája exportját akváriumok részére. 2019 és 2022 között összesen 17 kiállítási engedélyt adtak ki olyan országok számára, mint Kína, Franciaország, az Emírségek vagy például Maryland állam, bár magukat az élőlényeket ezek a létesítmények addig nem tudták befogni.
A kifogott szuperragadozó: érzékeny, intelligens és veszélyeztetett
A tengerek angyalainak is nevezett ördögráják rendkívül lenyűgöző élőlények: fesztávolságuk elérheti a 8 métert, testtömegük a 2 400 kilogrammot – ez egy közepes autó súlyával egyezik meg. Lassan fejlődnek, két évente csak egyetlen utódot hoznak világra, vemhességük hat hónapig tart, és akár 45 évig is élhetnek. Mivel folyamatosan úszniuk kell – így szűrik ki a planktonokat –, az akváriumi tartásuk extrém kihívásokat jelent. Világszerte mindössze hat akvárium mondhatja el magáról, hogy tart ilyen ráját, az Egyesült Államokban pedig csupán az atlantai Georgia Akvárium rendelkezik példánnyal.
Az ördögráják a veszélyeztetett fajok közé tartoznak, de nem élveznek minden tekintetben olyan jogi védelmet, mint a még inkább kihalás fenyegette fajok. Emiatt nincs automatikus tiltás a begyűjtésükre – sem szövetségi, sem helyi szinten.
A befogás dilemmája: oktatás vagy kizsákmányolás?
Az Abu Dhabiba kerülő rája befogását a Florida Keys-i székhelyű Dynasty Marine Associates végezte, amely a világ egyik legismertebb és legnagyobb tengerbiológiai állatszállító cége. Az elnökük, Christopher Ben Daughtry szerint évente több millió ember csodálhatja ezeket az akváriumi példányokat, akik így állítólag az óceánok és a vadon élő hasonló fajok védelmével is megismerkedhetnek. Állítása szerint begyűjtéseik során a lehető legnagyobb odafigyeléssel járnak el, drága, oxigénnel ellátott szállítótartályokat használnak, bár a műveletek költsége eléri a több millió forintot.
Az állatvédők és kutatók viszont sokan teljesen felesleges kockázatvállalásnak tartják a vadon élő ráják befogását. Jessica Pate, a Florida Manta Project vezetője például hangsúlyozza: az ördögráják hatalmas távolságokat tesznek meg, rendkívül intelligensek – agyuk nagyobb, mint bármely ismert halé, sőt, még tükörteszten is átmentek, ami önreflexióra utal. Véleménye szerint az oktatás más, modernebb eszközökkel – például virtuális valósággal – is megvalósítható, felesleges szenvedést és stresszt okozni ezeknek az érzékeny állatoknak.
Az online felháborodás és etikai kérdések
A befogásról készült videót Denis Richard feltöltötte a közösségi médiába, amely több mint egymillió megtekintést ért el. Sokan hangot adtak dühüknek: “Ezek az állatok nem akváriumba valók, a tengerhez tartoznak!” Mások azzal érveltek, hogy a közönség csak az akváriumban tudja igazán értékelni a tengeri élővilág jelentőségét, és ez segíthet a természetvédelem népszerűsítésében.
A 2023 májusában megnyílt SeaWorld Abu Dhabi nem reagált az egyre nagyobb vihart kavart ügyre. Bár hivatalos közleményeiben elkötelezettnek nevezi magát az állatjólét, az óceánkutatás és az oktatás mellett, feltűnő, hogy az ördögrája sorsáról, illetve konkrét tervekről nem közöltek részleteket.
Profit vagy a természet szépsége?
Az ördögrájákat számos fenyegetés sújtja: a halászhálókban való pusztulás, hajóbalesetek, szennyezés, sőt, kopoltyúlemezeikért is vadásszák őket – főként Ázsiában, ahol ezeknek gyógyhatást tulajdonítanak. Mindezek ellenére a floridai hatóságok továbbra is lehetővé teszik, hogy ezen vitatott exportügyletek révén az állatok ne a természetben, hanem egy akvárium falai között éljék le hátralévő éveiket.
Bár az akváriumok azt állítják, hogy bemutatott példányaik révén fejleszthető az ismeret és a tudatosság, sokan – köztük Richard – úgy vélik, az állatok szabadságát, természetes környezetét és intelligenciáját feláldozni nem éri meg semmilyen oktatási cél érdekében. Szerinte a profit a valódi mozgatórugó, ez pedig leértékeli az emblematikus ördögrája életét, akinek a jövője vélhetően csak egy szűk medencében, örök körökben való úszással telik majd.
