Merőben új módszer a Mars elérésére
A szokásos, kétévente adódó, energiahatékony pályák helyett az Escapade szondái először a Föld és a Hold között keringenek majd, „várakoznak” egy évet, aztán visszatérnek a Földhöz, és csak ezután indulnak el a Mars felé. Ez a rendhagyó megoldás két elhalasztott indítás miatt vált szükségessé, de hosszabb távon ígéretes lehet több, egymást követő, emberes Mars-misszió esetén. Az Escapade, azaz az Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers szondái a Blue Origin új, New Glenn rakétájával emelkednek a magasba a floridai Cape Canaveral indítóállomásról – leghamarabb november 9-én.
Tudományos célok és technológiai tanulópénz
Nem hagyható figyelmen kívül, hogy a Mars egykor sűrű, az élet számára kedvező légkörrel rendelkezett. Ma azonban a bolygó légköre gyakorlatilag eltűnt – senki sem tudja pontosan, hová. Az Escapade most azt vizsgálja, hogyan koptatja le a napszél a marsi atmoszféra maradékát, és hogyan vesznek el a részecskék az űrben. Az eszközök a Mars mágneses terét, felső légkörét és ionoszféráját (azaz a töltött részecskékkel teli réteget) térképezik fel két szonda párhuzamos méréseivel. Ezzel szemben az eddigi missziók csak egyetlen űrszondával dolgoztak, így sosem volt lehetőség „valósidejű” következtetések levonására a napkitörések légkörpusztító hatásairól.
A szondákat a Rocket Lab építette, a két egység kicsit nagyobb, mint egy egymásra rakott mosógép és szárítógép. A Blue és a Gold nevet Berkeley iskolai színei alapján kapták. Ami a költségeket illeti: a projekt teljes költségvetése 80 millió USD (28,8 milliárd HUF), maguk az űreszközök pedig 3,5 év alatt, összesen 57 millió USD-ból (20,5 milliárd HUF) készültek el – ez töredéke annak, amit a NASA a régi, túlárazott beszállítói szerződésekkel hasonló feladatra költene.
A küldetés jelentősége a jövőnek
A két szonda egyszerre méri majd, hogy a Mars atmoszférájából miként szöknek el a részecskék, és pontosan hogyan alakulnak a bolygó feletti mágneses és ionoszférikus viszonyok – mindez nélkülözhetetlen lesz a jövőben tervezett Mars-utazók biztonságos landolásához, navigációjához és kommunikációjához. Az űreszközök 22 hónapon át utaznak a Marsig, majd további 9 hónapig hangolják végső pályájukat, hogy 2028 júniusában kezdődhessenek meg a tudományos mérések.
Ennek fényében az Escapade nemcsak tudományos áttörést ígér, hanem azt is megmutatja, hogy hatékonyabb, kereskedelmi megoldásokkal a bolygóközi felfedezések új, olcsóbb korszaka kezdődhet.
