Félelmetes kór tizedelte meg a tengeri csillagokat

Évekig rejtély övezte azt a betegséget, amely több milliárd tengeri csillagot pusztított el az elmúlt évtizedben az észak-amerikai Csendes-óceán partvidékén, köztük a kritikus szerepet játszó óriás napraforgó-tengeri csillagokat (Pycnopodia helianthoides). A tudósok végül négy év kutatás után azonosították a fő okozót: a Vibrio pectenicida baktériumot, amelyről most a Nature Ecology & Evolution folyóiratban számoltak be.

A tenger csillagainak eltűnése

A tengeri csillagokra halálos kór, a tengeri csillag sorvadásos betegség (sea star wasting disease) néven vonult be a tudományba. Ez a betegség szó szerint feloldja az állatokat, szétesésükhöz és pusztulásukhoz vezetve. Több mint 20 tengeri csillagfajt tizedelt meg, és mára a napraforgó-tengeri csillagok egyedszáma 90%-kal csökkent – vadon élő populációjuk gyakorlatilag a kritikus kihalási szintre zuhant.

Mi okozza a járványt?

A kutatók máig nem tudják, hogyan jelent meg ez az agresszív baktérium, és mi indította el a járványt. A jelek szerint azonban a klímaváltozás és a melegebb tengervíz komoly szerepet játszik a robbanásszerű terjedésben. Brit Columbiában például a legsúlyosabb fertőzéses időszak mindig a nyár végére esik, amikor a vízhőmérséklet a legmagasabb.

Hogyan változik meg a tenger ökológiája?

A napraforgó-tengeri csillagok fontos csúcsragadozók: eltűnésük után Kalifornia partjainál rohamosan elszaporodtak a tengeri sünök, amelyek fő táplálékául szolgáltak. A sünök azóta lerágták a kelp-erdők jelentős részét – ezek a tengeri moszat-erdők szén-dioxidot raktároznak, és több ezer faj otthonai. Ennek következményeként a tenger ökológiai egyensúlya is felborult.

A rejtély megoldása

A megoldás hosszú laboratóriumi és genetikai vizsgálatok eredménye: 2021 és 2024 között 20 kísérletet végeztek el. Amikor a kutatók egészséges és fertőzött tengeri csillagokat elemeztek, egyértelművé vált, hogy a Vibrio pectenicida minden beteg példányban jelen volt, míg az egészségesekben alig fordult elő. Amikor egészséges csillagokat fertőztek meg a baktériummal, 20-ból 19 elpusztult.

Van remény?

Az új felfedezés révén esély nyílhat arra, hogy a kutatók ellenálló egyedeket neveljenek, és idővel visszatelepítsék őket a természetbe. A következő nagy kérdés: más tengeri csillagfajokat is ez a kórokozó fertőz-e, vagy újabb rejtett ellenségek várnak felfedezésre? Az biztos: ezután végre célzottan lehet segíteni a tengeri csillagok túlélését.

2025, adrienne, www.scientificamerican.com alapján