Egy bolygó furcsa múltja
Az olyan csillagok, mint a Nap, sok milliárd év kitartó működés után vörös óriássá duzzadnak, majd ledobják külső rétegeiket, és fehér törpévé tömörülnek vissza. Ez a haláltusa ugyan látványos robbanás helyett inkább elnyúló folyamat, de az egész bolygórendszert felforgatja: a közelebbi bolygók gyakran elnyelődnek, a távolabbiak pályája pedig kibillen, vagy egyszerűen kirepülnek a rendszerből. Ennek ellenére a WD 1856b nemcsak hogy megmaradt, de minden eddiginél különlegesebb exobolygónak bizonyult.
Miért maradt életben a bolygó?
A WD 1856b az első olyan fehér törpe körüli bolygó, amelynek légkörét sikerült azonosítani. Jelentős áttörés ez, hiszen a bolygó kevesebb mint másfél nap (pontosabban 34 óra) alatt tesz meg egy kört a csillaga körül – egészen közel kering tehát hozzá. A tudósokban felmerült a kérdés: vajon hogyan élhette túl ezt a közeli pályát, amikor anyacsillaga felfúvódott vörös óriásként, majd fehér törpévé zsugorodott?
Két főbb elmélet létezik. Az egyik, hogy a WD 1856b-t valóban elnyelte a vörös óriás, de túlélte a belsejében, és később ismét pályára került. A másik, hogy mindig is távolabb keringett, és csak később, egy gravitációs manővernek köszönhetően sodródott be ilyen közelre.
A bolygó hőmérséklete árulkodik
A megoldás kulcsa a bolygó hőmérsékletében rejlett. A kutatók mérésekkel és modellezéssel visszafejtették, hogy mennyi hőnek kellett volna maradnia, ha bent vészelte volna át a csillag átalakulását – ám a bolygó jóval hidegebb, mint ilyen esetben várható lenne. Nem hagyható figyelmen kívül, hogy ez alapján valószínűbb: hosszú ideig messze keringett, és csak később húzódott be ilyen közelre, minden egyes közeli elhaladáskor energiát veszítve, szinte szó szerint fékezve és felhevülve a pályáján.
Mi vár a Naprendszer bolygóira?
Az eredmények új szemszögből világítják meg a saját Naprendszerünk jövőjét: mintegy ötmilliárd év múlva a Nap is vörös óriássá válik, majd fehér törpévé zsugorodik. Szinte biztos, hogy a Föld nem éli túl ezt a fordulatot, de a Jupiterhez hasonló gázóriások akár még évmilliárdokig is fennmaradhatnak Napunk lassan parázsló maradványa körül.
A történet itt még nem ér véget: lehet, hogy egy távoli jövő csillagásza egyszer a Jupiter légkörében kutat majd múltbéli Napunk utolsó emlékei után – ahogyan most mi tanulmányozzuk a WD 1856b különleges, túlélő légkörét.
