Különleges vendég a Naprendszerben
A csillagászok számára igazi szenzációnak számít a 3I/ATLAS, hiszen mindössze a harmadik megerősített intersztelláris objektum a világegyetemben. Rendkívül ritka alkalom, hogy még a Naphoz közeledése előtt részletesen megfigyelhetik, mivel az üstökös már októberben örökre elhagyja a Naprendszert. Az augusztusi első JWST-megfigyelések során a közeli infravörös színképe alapján már szinte biztosra vehető, hogy a 3I/ATLAS légköre, vagyis kómája szén-dioxidban gazdag. Ez szokatlan, mivel az üstökösökben általában a víz dominál. Bár a kutatók még nem tudják, pontosan honnan származik ez, feltételezik, hogy szén-dioxid-gazdag jég, extrém sugárzás hatása vagy a szülőcsillag körüli protoplanetáris korong azon övezete állhat mögötte, ahol a szén-dioxid megfagy.
Száguldó rejtély és merész elméletek
A 3I/ATLAS sebessége több mint 210 000 km/h, ezzel minden eddigi Naprendszer-látogatót lepipál, pályája pedig rendkívül elnyúlt. Kezdeti becslések szerint 11 km széles lehetett, de a Hubble-űrteleszkóp pontosabb adatai alapján inkább 5,6 km az átmérője. Akárhogy is, feltételezhetően ez minden idők legnagyobb ismert intersztelláris objektuma, és kora is kiemelkedő: némely felmérés szerint akár 7,6 milliárd éves lehet, vagyis jóval idősebb, mint a Naprendszer.
Eredetének titkát nem sikerült megfejteni, bár felvetődött az az elmélet is, hogy idegen technológia lehet – ezt azonban a szakértők nevetségesnek és sértőnek minősítették. A csillagászok szerint sokkal valószínűbb, hogy a hatalmas sebesség évmilliárdok óta tartó csillagközi vándorlás bizonyítéka, amely során gravitációs parittya-effektusok gyorsították.
Mit hozhat a jövő?
Összességében minden új megfigyelés közelebb vihet ahhoz, hogy megértsük, hogyan alakult ki ez a különleges üstökös, és vajon mit árulhat el számunkra a csillagközi tér titkairól.
