Látványos üstökös, különleges program
A felvételeken a 3I/ATLAS üstökös ragyogó por- és gázfelhője (kóma) tisztán látható, emellett egyre hosszabb farka mintegy 0,008 fokot foglal el az égbolton – ez körülbelül akkora, mint a kinyújtott kéz kisujjának vastagsága. Míg korábban szerényebb volt, mostanra a kóma és a farok is jelentősen meghosszabbodott, ahogy az üstökös közelebb ért a naphoz. A kutatást a Hawaii Egyetemről Karen Meech vezette, az adatfeldolgozásban pedig Bin Yang, a Chilei Universidad Diego Portales oktatója is közreműködött. Az eseményhez Bryce Bolin (Eureka Scientific) csillagász is hozzájárult szakértelmével.
Színek, spektrum, üstököskémia
A tudományos munka egyik fő célja az volt, hogy feltérképezzék az üstökös színeit, mivel ezek árulkodnak a kómát alkotó porszemcsék összetételéről és méretéről. Ezzel szemben a spektroszkópia révén közvetlenül a gázok és jégek kémiai tulajdonságaira derülhet fény. A most begyűjtött adatok szerint a 3I/ATLAS által kibocsátott por és jég nagyon hasonlít a Naprendszerben megfigyelt üstökösök anyagához – felvetve, hogy a bolygórendszerek születése talán más csillagok körül is hasonló lehet.
Ritka csillagközi látogató, közös tanulás
Az 1,2 kg tömegű 3I/ATLAS üstökös pályája hiperbolikus – vagyis, e látogatását követően sosem tér vissza a Naprendszerbe, hanem ismét kilép a csillagközi térbe. Jelentős, hogy ez mindössze a harmadik, megerősített csillagközi üstökös, amelyet valaha észleltek az emberek. Első észlelésére 2025. július 1-jén került sor az ATLAS (Aszteroida-ütközés Előrejelző Rendszer, eredetiben: Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) jóvoltából.
Az egész program – melyet az NSF NOIRLab és a Shadow the Scientists szervezett – példaértékű összefogás a tudományos ismeretterjesztés, az élményalapú tanulás és a csúcstechnológia mezsgyéjén. Összességében elmondható, hogy a 3I/ATLAS felvételei nemcsak esztétikai élményt kínálnak, hanem nélkülözhetetlen adatokat szolgáltatnak a Naprendszeren túli világok megértéséhez. Novemberben, amikor az üstökös ismét előtűnik a Nap mögül, folytatódik a távcsöves megfigyelés Hawaiin – ekkor újabb diákok és érdeklődők csatlakozhatnak az izgalmas felfedezőúthoz.
