Mi alapján találták meg a bolygókat?
A kutatók arra figyeltek fel, hogy azok a csillagok, amelyek nagyon alacsony mágneses aktivitásúak, jó eséllyel rendelkeznek bolygórendszerrel. Ez leegyszerűsítheti az exobolygók keresését, mivel így nem teljesen véletlenszerű, mely csillagokat vizsgálnak meg alaposabban. A módszer középpontjában a csillagfényben megjelenő sajátos abszorpciós vonalak állnak, hiszen a bolygókhoz közeli, porból és gázból álló felhők bizonyos hullámhosszokon elnyelik a csillag fényét. Emiatt a csillag spektrumában meghatározott vonalak hiányoznak – ezek az árulkodó nyomok segíthetnek gyorsan felismerni a potenciális bolygórendszereket.
Meglepő felfedezések és a módszer működése
A kutatócsoport 24, látszólag alacsony mágneses aktivitású csillagot választott ki, amelyek között már korábban is találtak exobolygókat. Ezek fényét két héten belül legalább tízszer mérték meg a chilei Európai Déli Obszervatórium műszereivel. Az általuk alkalmazott radiális sebességmérés lényege, hogy ha egy csillag spektrumában periodikus változás jelenik meg, azt egy vagy több közeli bolygó gravitációs „rángatása” okozza. Egy számítási algoritmussal azt is ellenőrizték, hogy ezek a változások akár négy különböző exobolygó jelenlétével is összeegyeztethetők egy csillagrendszeren belül.
A vizsgálatok során kiderült, hogy a kutatók által kiválasztott 24 csillag közül 14 körül összesen 24 exobolygó kering – ebből hét teljesen új felfedezés. Az adatok szerint itt lényegesen gyakoribbak a közeli, nagymértékben besugárzott bolygók, mint a korábbi, ugyanezt a módszert használó kutatásokban – ebben a mintában átlagosan nyolc-tízszer gyakrabban fordulnak elő ilyen égitestek.
Arra lehet következtetni, hogy százával lehetnek ismeretlen exobolygók a közelben
A kutatók tovább is léptek: megvizsgálták a Napunkhoz közeli, 1600 fényéven belül található csillagokat, s mintegy 16 000 ilyen csillagot azonosítottak. Ezekből 241-nél találtak a most vizsgáltakhoz hasonló, alacsony mágneses aktivitásra utaló jeleket. A mintában tapasztalt bolygógyakoriság alapján megbecsülték, hogy ezek a csillagok akár 300 felfedezésre váró bolygót is rejthetnek.
Arra lehet következtetni, hogy ez a módszer lényegesen hatékonyabbá teheti a bolygóvadászatot, és jelentősen gyorsíthatja az új világok felderítését. Az eredmények mindenkit megleptek, a kutatócsoport további, még nagyobb minták elemzését tervezi, hogy a módszer megbízhatóságát végleg igazolják.
