Rejtőzködő zombi sejtek nyomában
A zombi sejtek megállnak az osztódásban, viszont nem tűnnek el, mint az egészséges sejtek, így különböző betegségek forrásává válhatnak. Megjelennek a rákban, az Alzheimer-kórban és szinte minden, öregedéssel járó folyamatban. Bár a tudósok próbálnak módszereket találni e sejtek eltávolítására vagy befolyásolására, a fő akadály a pontos felismerésük anélkül, hogy zavarnák az egészséges sejteket.
A kutatók most új utat találtak: apró, formaváltoztató DNS-molekulák, az úgynevezett aptamerek segítségével képesek célzottan jelölni a szeneszcens sejteket. Több mint 100 billió (!) különböző DNS-szekvenciából sikerült kiválasztani azokat, amelyek kifejezetten ezeknek a sejteknek a felszíni fehérjéit ismerik fel.
Diákok ötletéből indul a forradalom
Nem egyértelmű, de lehetséges, hogy egy véletlen beszélgetés indította el a projektet: Keenan Pearson doktorandusz és Sarah Jachim, aki szintén a szeneszcens sejtekkel foglalkozott, egy tudományos rendezvényen keveredtek szóba egymással. Pearson felvetette, hogy aptamerekkel esetleg ki is lehetne mutatni ezeket a problémás sejteket. A módszer előkészítésében Jachim volt a kulcsszereplő. Az ötletet tanáraik, valamint Darren Baker kutató is azonnal felkarolta.
Új módszer, új lehetőségek
A kezdeti vizsgálatok pozitív eredményei után további doktoranduszokat is bevontak, akik különböző technikákkal, köztük fejlett mikroszkópiával gazdagították a kutatást. Mindezek mellett a valódi áttörés az volt, hogy az aptamerek maguk azonosították a sejtfelszíni molekulákat – ez segíthet megérteni, mitől is különlegesek ezek a zombi sejtek.
Érdekes felfedezés, hogy az egyik aptamer egy fibronectin nevű fehérje variánsához kötődött, bár még kérdéses, hogy pontosan miként kapcsolódik ez a fehérje a szeneszcenciához.
Emberi gyógyászat kilátásai
További kutatásokra lesz szükség, hogy emberi szövetekben is megtalálják a megfelelő aptamereket. Ha sikerül adaptálni a módszert, célzott kezeléseket lehetne kifejleszteni ezeknek a sejteknek az eltávolítására. Az aptamerek ráadásul olcsóbbak és rugalmasabban alkalmazhatók, mint a hagyományos ellenanyagok.
Mindezt figyelembe véve az új módszer alapelve nagy reményeket kelt: a szeneszcens sejtek elleni, célzott kezelések már nem puszta sci-fi, hanem elérhető közelségbe kerültek.