Különleges képződmények nyomában
Nemrég a Curiosity egy olyan régióba érkezett, amelyet szekrényrácsra emlékeztető, dobozszerű kőzetképződmények borítanak. Ezeket a kemény gerinceket valószínűleg több milliárd éve keletkezett felszín alatti víz formálta. Ez a sajátos földtani jelenség kilométereken keresztül húzódik a 3 mérföld (5 km) magas Sharp-hegy (Mount Sharp) oldalában, és segíthet feltárni, vajon a bolygó kiszáradása után is megmaradhatott-e hosszabb ideig az életre alkalmas környezet a Mars mélyében.
Korszerű energiahasználat
A detektívmunkához jelentős energia szükséges: a jármű irányítása, a robotkar mozgatása, a speciális kamerák, rádió és tízféle tudományos műszer működtetése mind áramot fogyaszt, ahogy a fűtőberendezések is, amelyek a berendezések és műszerek optimális hőmérsékletét biztosítják. Fontos megjegyezni, hogy a korábbi Spirit, Opportunity marsjárók és az InSight szonda napelemekkel működtek, ám ez a technológia napsütést igényel – a Curiosity és testvére, a Perseverance azonban plutónium-pelletek bomlásán alapuló MMRTG-t használ. Ez az energiaforrás ugyan hosszú élettartamú, de a plutónium fokozatos lebomlásával egyre lassabban tölti fel az akkumulátort, és kevesebb energia jut naponta a tudományos kutatásra.
Változó üzemmód, okosabb rover
A mérnökök gondosan menedzselik, mire mennyi energia jut a napi feladatok során. A Mars szélsőséges körülményei – por, sugárzás, hőingadozás – számos váratlan kihívást tartogatnak az elektromos rendszerek számára. Míg a misszió kezdetén az irányítók még óvatos szülőként bántak vele, mostanra ‘felnőttként’ bízzák rá a többfunkciós feladatvégzést és az önálló döntéseket.
A változás leglátványosabb eleme, hogy míg korábban a Curiosity naponta egyesével kapta a feladatokat, most egyes napokon akár egyszerre két-három műveletet is végrehajthat, például rádiókapcsolatot tart egy orbiter szondával vezetés vagy fényképezés közben is. Ezt már élesben is sikerrel bizonyította. Egy másik újítás: ha a kijelölt feladatot előbb végzi el, mint ahogy számolták, mostantól önállóan ‘dönthet’ egy korai pihenőről, így megspórol némi töltési időt, és növeli a generátor élettartamát.
Tovább okosodik, megújul
Az évek során több mechanikus megoldást is finomhangoltak: új szoftverekkel optimalizálták a robotkar mintavevő fúróját, a kamerák színes szűrőinek meghibásodásait is ügyesen megkerülték. Létrehoztak egy algoritmust is, amely csökkenti a kerekek kopását. Noha a 35 km-es út során már több sérülést szenvedtek a kerekek, a szerkezet még így is évekig tud haladni – legrosszabb esetben a sérült futófelületet eltávolítanák, és a kerék többi részén közlekedne tovább.
Következtetés
A fentiek tükrében nem csoda, hogy a Curiosity több mint egy évtizednyi kemény munka után is teljes lendülettel folytatja a Mars kutatását, egyre okosabb és hatékonyabb módon.
