Ősi vadászó-gyűjtögető nyomok
A White Sands területén feltárt mintegy 60 emberi lábnyom egykor egy tágas, vizes mocsárvidéken rakódott le, amikor a vidék még hemzsegett jégkorszaki állatoktól. A lábnyomokat évszázadokon át megőrző egykori tómeder radikálisan eltérő környezetet mutat annál, amit ma ismerünk a régióban. Ezek a vadászó-gyűjtögető közösségek vélhetően a Szibéria és Alaszka között húzódó szárazföldi hídon kelhettek át Amerikába, amikor a tenger szintje jóval alacsonyabb volt a mainál. Ők lehettek a kontinens első lakói, akiknek érkezését eddig a híres clovisi kultúrához kötötték, amelynek képviselői „csupán” 13 000 éve jelentek meg.
Intenzív tudományos viták
Már a 2021-ben bejelentett első felfedezés óta heves viták övezik a lábnyomok korának meghatározását. Eredetileg a mintákban található keskenylevelű vízinövény (Ruppia cirrhosa) magvait használták radiokarbonos kormeghatározásra, ám többen vitatták ennek megbízhatóságát, mivel ezek a vízinövények „öreg szénnel” táplálkozhattak, ami torzíthatta az eredményt.
Ezért a tudósok új eljárásokkal – az optikailag stimulált lumineszcencia módszerével – is vizsgálták az üledékeket, amely megmutatja, mikor érte utoljára napfény a kvarc- vagy földpátkristályokat. Emellett tűlevelűek ősi pollenjét is elemezték. Az új eljárások egyöntetűen igazolták: a lábnyomok valóban 21 000–23 000 évesek.
Új eredmények, régi kételyek
További adatokat 55 különböző radiokarbonos minta (iszap, mag, pollen) is megerősít. Így egyre nehezebb tudományosan kizárni az ősi jelenlétet, mondják a kutatók. Ugyanakkor nem minden szakértő győzhető meg: vannak, akik attól tartanak, hogy a vízből származó „öreg szén” a mostani üledékminták elemzését is befolyásolhatta, ezért túl nagynak tartják a számított kort.
Ráadásul felmerül a kérdés: ha valóban ilyen korán jártak ott emberek, miért nincsenek más, feldolgozott eszközökre vagy településnyomokra utaló leletek? A kutatók ezt azzal magyarázzák, hogy a vadászó-gyűjtögetők ritkán vesztették el vagy hagyták maguk mögött értékes tárgyaikat, hiszen távol jártak minden olyan helytől, ahol utánpótláshoz juthattak volna.
Új idők kezdete Amerika múltjában?
A White Sands-i emberi lábnyomok azt bizonyítják: az amerikai kontinens története bonyolultabb, mint hinnénk. Bár végleges válaszhoz további kutatásokra és adatokra van szükség, egyre valószínűbb, hogy az őslakos közösségek már jóval régebb óta élnek ezen a földön, mint azt korábban gondoltuk – még az utolsó jégkorszak idején is.
