Egzotikus állatok nyomában
A Bender’s Cave nevű barlang San Antonio közelében található, és eddig szinte teljesen ismeretlen volt a paleontológusok számára, részben a nehéz megközelíthetőség miatt. Mégis, amatőr barlangászok felfedezései alapján sejteni lehetett, hogy fontos fosszíliákat rejt. Végül a két kutató, Moretti és Young 2023–2024-ben hatszor is visszatért, és minden alkalommal zsáknyi lelettel távozott: megtalálták egy óriáslajhár (Megalonyx jeffersonii) karomcsontját, mamutfogakat, illetve egy rokon teveféle (Camelops) maradványait.
Ősi rejtélyek és új lehetőségek
Igazán meglepő volt azonban két hüllőszerű jégkorszaki óriás – a Holmesina septentrionalis nevű pampathere, egy armadillóra emlékeztető hatalmas emlős, valamint a Hesperotestudo néven ismert kihalt teknősfaj – maradványainak feltárása. Korábban úgy gondolták, hogy ezek az élőlények nem éltek a közép-texasi sztyeppéken, hiszen a szakértők úgy vélik, a térség egykori klímája száraz, fűvel borított sztyeppét eredményezett, ami nem kedvezett sem a teknősöknek, sem a pampathereknek.
Árvizek hozták az őskori tetemeket?
A kutatók szerint a barlangba azok az állatok kerülhettek, amelyeket heves áradások mostak be a felszínről, például beszakadt víznyelőkön keresztül. Így könnyen lehet, hogy ezek az óriások egy jóval melegebb, 100 000 évvel ezelőtti időszakban éltek, amikor a melegebb hőmérséklet és a változatosabb növényzet lehetővé tette számukra a megtelepedést.
Kihívások a kormeghatározásban
A pontos kormeghatározást nehezítette, hogy a csontokból hiányzott a datáláshoz szükséges kollagén, ráadásul a barlang ásványos vize sok ásványi anyagot juttatott a fosszíliákba, ami eltorzítja a méréseket. Ezért most a csontokra rakódott kalcitkéreg vizsgálatával próbálják behatárolni a maradványok minimális korát. Ha sikerül, pontosabb képet kaphatunk Texas ősi, melegebb időszakáról és annak különleges élőlényeiről.
Az őstermészet titkai
Az egész történet azt bizonyítja, mennyi minden rejtőzik még a föld alatt – szó szerint és átvitt értelemben is –, amiről csak most kezdjük fellebbenteni a fátylat. Ami néhány évtizede elképzelhetetlen lett volna, az ma már a barlangi iszapban hever – csak meg kell találni.
