Az első üstökös, amely megfordította forgásirányát: a NASA megfigyelte

2017-ben a NASA Hubble űrtávcsöve egy igencsak különös üstökössel találkozott, amikor megközelítette a Napot. Először úgy tűnt, mintha lassulna, majd váratlanul újra gyorsulni kezdett, sőt az ellenkező irányba is elkezdett forogni. A 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (41P) nevű üstökös viselkedése példátlan volt a csillagászok számára: néhány hét alatt drámai módon változott a forgási sebessége, és teljesen átfordította a tengely körüli forgását.

Gázsugarak játéka: a fordulat kulcsa

A hirtelen váltás oka, hogy a Naphoz közel a 41P felszínén lévő fagyott jégből hirtelen gáz tört fel, úgynevezett gázsugarak formájában. Ezek a kitörések úgy működnek, mint apró hajtóművek: ha nem egyenletesen oszlanak el a felszínen, erős hatással vannak az üstökös forgására. Esetenként olyan erővel hatnak rá, hogy nemcsak lassíthatják, hanem teljesen meg is állíthatják, sőt vissza is fordíthatják az üstökös forgását. Ezt David Jewitt, a Kaliforniai Egyetem kutatója egy forgó körhintához hasonlította: ha az ember pont szemből löki meg, pillanatok alatt megállíthatja, sőt akár visszafelé is indíthatja.

Ritka jelenség: üstökös a pusztulás útján

Az ilyen gyors változásokat egyébként évszázadok alatt szoktuk megfigyelni, most azonban néhány hónap alatt történt minden. A kutatók szerint a 41P üstökös a Kuiper-öv peremén, a Naprendszer távoli részén született, majd a Jupiter gravitációs ereje sodorta a belső régiókba. Most már nagyjából 1500 éve kering jelenlegi pályáján, de úgy tűnik, egyre gyorsabban veszít a tömegéből. Emellett elképzelhető, hogy viszonylag hamar teljesen szétesik, hiszen sajátos viselkedése előrevetíti az üstökös önpusztulását.

A fentiek tükrében az ilyen rendhagyó üstökös-megfigyelések új fényt vetnek a Naprendszer kósza vándorainak természetére és váratlan végzetére is.

2026, adrienne, www.scientificamerican.com alapján