Az élet és halál kiegyenlítője
A mozaik közepén szembetűnő koponya látható, amelyet sokan majoménak tartanak, de a többi részlet gyakran elsikkad. A koponya felett egy zsinóron lógó függőón helyezkedik el, amelyet eredetileg az építészek használtak a vízszintes és a függőleges szint meghatározásához. A koponya alatt egy színes pillangó ül, amely valószínűleg a lélek szimbóluma, alatta pedig egy szerencsekereket mintázó motívum utal a sors forgandóságára. A szintező zsinór két végén balra egy jogar és egy bíborszínű köpeny, jobbra egy koldusbot és egy tarisznya látható, utalva arra, hogy gazdagság és szegénység egyensúlyban vannak: végül mindenki egyenlő a halál előtt.
A mindennapi emlékeztető
A mozaik a triclinium, vagyis az ebédlő padlóján feküdt egy tímárműhellyel és egy mosodával együtt, amely ruhatisztítással és színezéssel foglalkozott – ez volt az egyetlen ilyen műhely Pompejiben. Az egyik bejárat melletti szénfelirat alapján a ház egy Vesonius nevű férfié lehetett, aki nap mint nap szembesülhetett a mozaik figyelmeztetésével: „memento mori”, vagyis emlékezz a halálra.
A halál művészete túlélte Pompejit
A koponyaművészet Európa-szerte népszerű maradt: arany memento mori gyűrűt és reneszánsz festményeket is találtak. Bár Vesonius és sokan mások a Vezúv i. sz. 79-es kitörésében vesztették életüket, a ház romjai között egy láncra vert férfi csontvázát is megtalálták, aki utolsó erejével próbált megszabadulni fogságától.
