Mi minden bújt meg a Jiangchuan-biotában?
A friss eredmények a dél-kínai Jünnan tartományban felfedezett Jiangchuan-biotából származnak, ahol több mint 700 példányt gyűjtöttek be, amelyek 554 és 539 millió év közé keltezhetők. Ez azt jelenti, hogy az élővilág legfontosabb állatcsoportjai már a kambrium kezdete előtt jelen voltak. Korábban a tudósok úgy hitték, a sokféle, bonyolult állatfaj megjelenése, azaz a kambriumi robbanás mintegy 535 millió éve történt. Most viszont kiderült, hogy ez az átalakulási hullám legalább 4 millió évvel korábban indult, még az Ediacara-kor végén.
A leletegyüttes legértékesebb tagjai közé sorolhatók a legősibb ismert újszájúak, vagyis a gerinceseket is magába foglaló fő állatcsoport elődei. Noha eddig kizárólag kambriumi rétegekben bukkantak rájuk, most az ediacarai leletekből is előkerültek, így a gerincesek evolúciójának gyökerei is mélyebbre nyúlnak az időben.
A kutatók megtalálták a tengeri csillagok és közeli rokonaik, a féregnyelvűek (Ambulacraria) legkorábbi példányait is, amelyek U alakú járatokban éltek az óceánfenékben, és a fejük közelében lévő tapogatókkal szerezték meg táplálékukat.
Furcsa lények, átmeneti világ
Nem csak a már ismert állatcsoportok, hanem bizarr, eddig ismeretlen, kombinált jellemzőkkel bíró lények is előkerültek. Közülük soknak testét tapadókorongok, teleszkópszerű szájnyílások, vagy éppen visszahúzható táplálékszerző szervek díszítették. Néhányan annyira szokatlanok, hogy az egyik fosszília a Dűne (Dune) homokférgére emlékeztet.
Voltak köztük kétoldali szimmetriával bíró, férges testű állatok is, amelyek már összetett táplálkozási stratégiákat folytattak, valamint különleges, fésűmedúzákra emlékeztető ritka példányokat is találtak. Az ilyen fajok nem illeszthetők sem az ediacara-kori, sem a kambriumi ismert törzsfákba.
Megoldódik a nagy evolúciós rejtély
Ezek a szenzációs felfedezések segítenek tisztázni egy ősi evolúciós kérdést: genetikai vizsgálatok és régebbi fosszilis nyomok már utaltak arra, hogy fő állati leszármazási vonalak a kambriumi robbanás előtt is léteztek, de eddig nem volt rájuk közvetlen bizonyíték. Az új fosszíliák most pótolják ezt a hiányt, és helyreteszik az állati élet eredetének időrendjét.
Kivételes megőrződés: miért ilyen látványosak ezek a kövületek?
A Jiangchuan-biotából származó fosszíliák szénfilmként őrződtek meg, ellentétben a legtöbb ediacara-kori lelőhely egyszerű homokkőlenyomataival. Ez azt jelenti, hogy olyan részletek is fennmaradtak, mint a bélrendszer, finom táplálékszerző szervek vagy a mozgáshoz kapcsolódó szervek. Ez a típusú megőrződés igen ritka ebben a korban, ezért elképzelhető, hogy más, eddig ismeretlen lelőhelyeken is hasonlóan gazdag élővilág rejtőzhet, amit csak nem őrzött meg ilyen módon az idő.
Évek kutatómunkája minden korábbinál gazdagabb leletegyüttest eredményezett
A Jiangchuan-lelőhelyet a Jünnani Egyetem kutatói tárták fel, akik közel egy évtizedet töltöttek az élővilág sokféleségének feltárásával. Kezdetben csupán algamaradványokat találtak, azonban a kitartó munka nyomán most együtt került elő az ősi algák és az eddig ismeretlen állatok fosszíliája is.
Noha évtizedeken át reménykedtek benne, most végre megérkezett a döntő bizonyíték: a kambriumi robbanás előtt már jelentős diverzitású, fejlett állatvilág létezett bolygónkon.
