Mintha Marsra lépnénk
A Don Juan Pond erősen sós, rideg környezete lenyűgözi a tudósokat, hiszen a McMurdo-szárazvölgyek éghajlata sokban hasonlít a Marséhoz: a vörös bolygón is hideg és száraz a klíma, valamint bőségesek a sókészletek. Mindebből fakadóan az, hogy a Don Juan Pond közelében mikrobiális nyomokat is találtak, újabb izgalmas párhuzamot kínál: ha itt, ebben a sós, extrém környezetben élet képes fennmaradni, talán a Marson is megjelenhetett, vagy tartósan jelen lehet valamelyik hasonló adottságú, sóban gazdag felszíni formában.
Miért nem fagy be soha?
A tó extrém kalcium-klorid-tartalma jelentősen csökkenti a fagyáspontot, megakadályozva a jégkristályok kialakulását. A Don Juan Pond sótartalma messze meghaladja a Holt-tengerét (34%), sőt, a tengervízhez képest tizenkétszer sósabb. Mindeközben a völgy többi tava évente szinte végig jégpáncél alatt nyugszik.
Vita a tó eredetéről
Meglepő módon: több mint hatvan éve vizsgálják kutatók a tavat, de máig nincs pontos válasz arra, honnan származik ennyi víz és só. Egy hosszú ideig uralkodó feltételezés szerint a Don Juan Pondot talajvíz táplálja, amely a felszínre tör. Ezt azonban 2013-ban a Brown Egyetem kutatói megcáfolták: úgy találták, a tó vizét a légkör nedvessége szolgáltatja, amelyet a sós talaj csapdáz meg, majd lassan lecsorog a Wright-völgybe. Időszakos, sötét vonalakat azonosítottak, amelyeken sóban gazdag víz áramlik a tavacska felé – ehhez hasonló vonások a Marson is megfigyelhetők.
Újabb fordulatok
A felfedezést azonban 2017-ben újabb elmélet kérdőjelezte meg, amikor modellezésre alapozva visszatértek a talajvíz-elmélethez. Az Egyesült Államokban dolgozó kutatók arra jutottak, hogy a Don Juan Pond csakis egy mélyebb talajvízrendszerből származó vízfolyás révén válhatott ennyire egyedivé. Szerintük ha ez igaz, akkor egy hatalmas, felszín alatti vízbázis vesz részt a tó életében, amely a Földön és a Marson is hatással lehet a felszíni formák keletkezésére. A tó vizének eredete mindmáig vitatott, a válasz pedig újabb szintre emelheti az élet keresését a Földön túl.
