Amazon és SpaceX: két világ
Markáns ellentét tapasztalható az Amazon és a rivális SpaceX kommunikációja között. Míg Elon Musk cége a kezdetektől átláthatóan, részletesen mutatja be a Starlink-műholdakat, addig az Amazon rendkívüli titkolózásba burkolózik: korábban legfeljebb a seattle-i gyártósor és néhány szállítóláda fotóját tették közzé. A Kuiper-projekt 2019-es bejelentése óta szinte csak találgatni lehetett, hogyan néznek ki a tényleges eszközök. Így a mostani videó bombaként robbant a közösségi médiában – különösen azok körében, akik komolyan érdeklődnek az űralapú internetes szolgáltatások iránt.
Mindeközben a SpaceX Starlinkje már piacvezető: több mint 7300 műholdja kering, és globális lefedettséget biztosít. A második helyen az OneWeb áll, alig 650 aktív műholddal. Mindkét rendszer alacsony Föld körüli pályáról sugározza az internetet, és mindkettő évek óta transzparensen kommunikál a fejlesztésekről.
Hogy néz ki egy Kuiper?
A friss videóból annyi derül ki, hogy a Kuiper-műholdak trapéz alakúak, indításkor összehajtott napelemtáblákkal, és kísértetiesen hasonlítanak az OneWeb megoldásához. A Starlink-műholdak ezzel szemben laposak, mint egy pizza, így könnyen egymásra pakolhatók, és egyszerre, passzívan szórhatók szét az űrben. Az Amazon viszont hagyományos módon, egyenként szerelte fel a műholdakat, időzített leválasztással, ami összesen körülbelül 15 percig tartott.
Ez a konzervatívabb megközelítés nagyobb rugalmasságot ad a mérnököknek, így többféle műhold fejlesztése is könnyebben megvalósítható. Ugyanakkor elvesz némi tömeget és helyet, amit más esetben további műholdak vagy hasznos teher számára lehetne felhasználni. A Starlink egyszerűbb, lapos, moduláris architektúrája ezt jobban kihasználja, ráadásul már a kínai Ezer Vitorla (Thousand Sails, Qianfan) projekt is ezt a stratégiát követi.
A 27 Kuiper-műhold összesen 15,4 tonnát nyomott – ez minden idők legnehezebb rakománya volt az Atlas V rakétán. Figyelembe véve a szállító adapterek tömegét, darabonként 537–571 kg közötti tömeg adódik, nagyjából akkora, mint a legújabb SpaceX Starlink V2 Mini Optimized műholdaké, amelyekből már 28-at is képes elvinni egy Falcon 9 egyetlen indítással.
A kulisszák mögött: ki kicsoda
Érdekesség, hogy a Kuiper-projektet az a Rajeev Badyal vezeti, aki korábban a SpaceX műholdas részlegének alelnöke volt, de Elon Musk túl lassúnak találta, ezért elbocsátották. Badyal korábban a Microsoftnál is dolgozott, majd az Amazonhoz került, ahol röviddel a Kuiper hivatalos bejelentése előtt már alelnöki pozícióban volt.
A Starlink és a Kuiper esetében is közös pont, hogy lézeres műholdközi összeköttetéseket használnak az internet továbbítására. A Starlink a Ku-sávban, míg a Kuiper a Ka-sávban sugároz majd.
A verseny a pályán
Miközben az Amazon most váltott igazán magas fokozatba, jócskán le van maradva a SpaceX-hez képest. Az Amazon tervei szerint több mint 3232 Kuiper-műholdat fognak pályára állítani legalább 80 rakétával, döntően Atlas V és Vulcan rakétákkal, hogy felzárkózzanak a Starlinkhez.
A technológiai és logisztikai különbségek ellenére egyértelmű: a globális műholdas internetpiacért folytatott harc csak most kezd igazán izgalmassá válni. Az Amazon első éles missziója ugyan jól indult, de a SpaceX előnye és a rakodási technológia elemzése alapján nagy kérdés, hogy Bezos cége valaha fel tud-e zárkózni Musk űrbirodalmához.