Váratlan fordulat: a tettesek maguk is fókák
A közelmúltban végzett kutatás azonban meglepő magyarázattal szolgált: kannibalizmus áll az ügy hátterében. A Sable-szigeten él a világ legnagyobb szürke fóka (Halichoerus grypus) kolóniája. Bár egyes állatfajoknál ismert a kannibalizmus, a szürke fókáknál ezt először 2013-ban dokumentálták. Azóta több helyszínen is észleltek hasonló eseteket, de a legendás szigeten eddig még senki sem látta közvetlenül a támadást.
Ez a jelenség jól illusztrálható azzal, hogy 2024-ben a kutatóknak sikerült közvetlenül megfigyelniük, ahogy egy kifejlett hím szürke fóka rátámad egy kölyökre. Ennek következtében átvizsgálták a spirálisan roncsolt kölyköket, és mindegyiken harapás-, illetve karmolásnyomokat találtak a bőrön és a hájon. A 2023-as drónfelvételek elemzése tovább erősítette a gyanút: a hím szürke fókák a saját fajuk kölykeire támadnak.
Időszakos tömeggyilkosság, még sincs veszélyben
A kutatók a 2024-es kölyökszezonban 765 fókakölyköt azonosítottak jellegzetes “dugóhúzó” támadási mintával. 2025-ben mindössze egy nap alatt 359 ilyen elhullást találtak, feltehetően csak azért, mert hatékonyabbá váltak a felmérési módszerek. A populáció azonban nincs közvetlen veszélyben: évente körülbelül 75 000 kölyök születik, a hímek pedig kevesebb mint 1 000 kölyök elpusztításáért felelősek. Így a kannibalizmus jelenleg nem veszélyezteti a szigeten élő szürke fókák fennmaradását.
A veszélyben lévő többi lakó
Felmerül azonban a kérdés, hogy a szigeten ritkán előforduló kikötői fókákat (Phoca vitulina) is érintheti-e a jelenség. A megfigyelések szerint a szürke fókák más tengeri emlősöket, például kikötői fókakölyköket is elpusztíthatnak, ami veszélyeztetheti a már amúgy is csökkenő létszámú helyi állományt.
Ami a kiváltó okot illeti, egyelőre rejtély, hogy mi ösztönzi a szürke fókák kannibál hajlamait. Elképzelhető, hogy ez természetes viselkedés, vagy akár egyedi, tanult magatartás, ám a genetikai és viselkedési elkülönülés miatt ez kevéssé valószínű. A tudósok tovább keresik a választ, miért lett ilyen vérengző a világ legnagyobb szürke fókakolóniája.
