Megtévesztő leletek
Mindazonáltal nem ez volt az első eset, hogy összekeverték más fajokkal. Egy Dallastól északra, egy mesterséges tó közelében 1979-ben megtalált fosszíliát eredetileg Tylosaurus prorigerként azonosították, ami akkoriban a legismertebb moszaszauruszfajnak számított. Későbbi vizsgálatok során azonban kiderült, hogy a lelet – és még több tucat társáé – annyira eltér az eddigiektől, hogy önálló fajnak kellett minősíteni. Az új faj a Tylosaurus rex nevet kapta, vagyis a “tyloszauruszok királya”, kifejezve ezzel kivételes állkapcsát és méreteit.
A vad tengeri zsarnok
A Texasból származó Tylosaurus rex nemcsak legközelebbi rokonánál volt nagyobb, hanem fűrészesebb fogai és robusztusabb izmai is megkülönböztették. Egyes leletek verekedések nyomait mutatják: az úgynevezett “Fekete lovag” nevű példány orra csonka, állkapcsa is eltörött – vélhetően fajtársi harc során sérült meg. Az ősállat életében a mai Texas északi részén egykor húzódó, a Mexikói-öböltől egészen az Északi-sarkig elnyúló beltengert uralta, ahol veszélyes ragadozók egész sora küzdött a túlélésért.
Új rend a tengeri óriások között
A friss kutatások nemcsak új nevet iktattak be a paleontológiai köztudatba, hanem számos korábban félreazonosított példányt is átsoroltak. Így például a Kansasi Egyetem múzeumában kiállított “Bunker” és a Yale Peabody Múzeumban őrzött “Wright” is immár Tylosaurus rex néven szerepelnek. A névválasztás egy korábbi ötletre is utal: az 1960-as években már felmerült, hogy Texas nagyméretű tengeri hüllői külön faj lehetnek. Nem ez volt az első alkalom, hogy a T. rex elnevezést egy híres ragadozóval kapcsolatban fontolgatta volna a tudomány, hiszen a szárazföldi T. rexet is átnevezhették volna Manospondylus gigasnak, de végül megmaradt a mostanra ikonikussá vált névnél.
Új korszak a dinoszauruszok tengerében
A mostani felfedezés nemcsak egy új faj létét bizonyítja, de a tudomány számára is fontos tanulság: az elmúlt harminc évben szinte alig bővült a moszaszauruszok leszármazási rendszerének adatállománya. A szakértők szerint a tengeri őshüllők családfájának újragondolása égetően aktuális, és e példátlan erejű tengeri T. rexnél aligha lehetne lenyűgözőbb okot találni erre.
