Vissza a Földre: Orvosi vizsgálat és rekordok
Miután a NASA és az amerikai haditengerészet szakemberei átvizsgálták a környéket, a legénység tagjait egyesével segítették ki a kabinból. Wiseman, a küldetés parancsnoka lépett ki utolsóként. A négy űrhajóst helikopterrel szállították a USS John P. Murtha fedélzetére, ahol orvosi vizsgálatoknak vetették alá őket. Ezt követően még aznap este visszatérhetnek Houstonba, a Johnson űrközpontba.
A 10 napos küldetés során a legénység megkerülte a Holdat, és saját szemével láthatta a teljes holdi túloldalt. Ezzel történelmi lépést tettek, ugyanis most először indultak űrbe NASA-űrhajósok az új Orion kapszulával ebben a programban. Az Artemis II űrhajósai új távolsági rekordot is felállítottak: 406 915 kilométerre távolodtak el a Földtől, túlszárnyalva az 1970-es Apollo–13 (Apollo 13) vészhelyzeti küldetésének 400 171 kilométeres csúcsát.
Új holdi felfedezések és biztonsági kihívások
A Hold melletti elrepülés során az űrhajósok lenyűgöző képeket készítettek, amelyek között sosem látott kráterek, hegygerincek, ősi lávamezők és a Hold felszínének szabdalt, ősi tájai szerepelnek. Ezáltal a kutatók olyan holdi medencéket és éles határvonalakat figyelhetnek meg, amelyek milliárd évekkel korábban keletkeztek hatalmas becsapódások nyomán. Ezek a felvételek segítenek még pontosabban megérteni a Hold történetét és felszínének változásait.
A teljes út során az Artemis II összesen 1 127 402 kilométert tett meg. A visszatérés pontossága szinte hibátlan volt: az Orion kapszula a célterülettől kevesebb mint másfél kilométerre csapódott vízbe, szinte tökéletes repülési útvonalat követve.
Egy új korszak kezdete a Hold felé
A visszatérés több szempontból jelentőségteljes volt: az előző tesztek során ugyanis problémák adódtak az Orion hővédő pajzsával, amely a visszatéréskor akár 2 760 Celsius-fokos hőnek is ellenáll. A NASA ezért módosította a kapszula ereszkedési útvonalát, hogy kevesebb ideig érje a legnagyobb hőterhelés. Az Artemis II sikeres leszállással zárult, de a hővédő pajzsot továbbra is részletesen elemzik majd a floridai Kennedy Űrközpontban.
Ennek nyomán a NASA már a következő lépésre készül: a tervek szerint 2027 közepén indulhat az Artemis III, amikor már a SpaceX vagy a Blue Origin űrhajóival is bemutatják a technológiákat alacsony Föld körüli pályán, és 2028-ban jöhet az Artemis IV, amely ismét visszaviheti az embert a Hold felszínére. Az út a Holdhoz ismét nyitva áll – ezúttal hosszabb távra tervezett tartózkodással, mint valaha.
