Az első célzott kemoterápia születése
Elion saját családi tragédiája miatt nagy elszántsággal küzdött a rák elleni gyógyszerek fejlesztéséért. Hitchingsszel együtt arra jutottak, hogy a ráksejteknek is szükségük van nukleinsavakra a gyors szaporodáshoz, ezért, ha sikerül gátolni a nukleinsav-szintézist, megfékezhetik a tumornövekedést.
6-MP: Remény leukémiás gyermekeknek
A kutatócsoport 1950-ben fedezte fel a purinszármazék 6-merkaptopurint (6-MP), amelyet először laboratóriumban, majd állatkísérletekben, végül 1952-től 107 daganatos betegen, köztük leukémiás gyerekeken próbáltak ki. Korábban ezek a gyerekek csak néhány hónapig éltek. Bár a korábbi kemoterápiás szerek nagyon mérgezőek voltak, a 6-MP-t jobban viselték, és 15 gyerek teljes remisszióba került néhány hétre vagy hónapra. Ez hatalmas előrelépésnek számított, még ha nem is hozott végleges gyógyulást.
További áttörések
Hitchings és Elion tovább kutattak: a 6-MP-t methotrexáttal kombinálva sikerült tartósabb remissziót elérni néhány akut leukémiás gyereknél. Elion pályafutása során olyan gyógyszereket dolgozott még ki, mint az azatioprin (azathioprine; immunszuppresszáns), az aciklovir (acyclovir; a herpesz, a bárányhimlő és az övsömör kezelésére) és a zidovudin (AZT; az első hatékony HIV/AIDS-ellenes gyógyszer). 1988-ban orvosi-élettani Nobel-díjjal ismerték el, kiemelve kulcsszerepét a „racionális gyógyszertervezés” elindításában.
