Az élet valódi szélsőségtűrői
Sok kutatás foglalkozik olyan baktériumokkal és archeákkal, amelyek extrém hőmérsékleten, savas vagy más szélsőséges körülmények között élnek. Ezek az élőlények, köztük a Methanopyrus kandleri (akár 122 Celsius-fokon is növekszik) vagy a Geothermobacterium ferrireducens (100 fokig bírja), viszonylag egyszerűek: nincs sejtmagjuk. A tudomány eddig úgy tartotta, hogy a sejtmaggal rendelkező, összetettebb élőlények, az úgynevezett eukarióták nem viselik el ezeket a körülményeket. Felső hőmérsékleti korlátjukat 60–62 Celsius-fokra becsülték. Az Incendiamoeba cascadensis azonban ezt a feltételezést teljesen cáfolja.
Tudományos izgalmak és hétköznapi haszon
Angela Oliverio és Beryl Rappaport mikrobiológusok a Lassen Volcanic Nemzeti Parkból vettek mintákat, majd laborjukban vizsgálták az egysejtűeket. Az amőba genomját is feltérképezték, és kiderült, hogy fehérjéi – a legközelebbi rokonához képest – sokkal magasabb olvadásponttal rendelkeznek. Bár a 60 és 63 fok közötti különbség elsőre jelentéktelennek tűnik, valójában hatalmas ugrás az összetett élőlények hőtűrését illetően.
Az élet lehetőségei – a mosóportól a Földön túlig
Végül a felfedezés messze túlmutat egy furcsa amőba létezésén. Ha megértjük, hogyan vészelik át ezek az élőlények a magas hőt, fejleszthetünk hőálló enzimeket vagy fehérjéket ipari felhasználásra – akár mosóporokhoz is. Még fontosabb azonban, hogy új kérdéseket vet fel: vajon tényleg ismerjük az élet végső határait? A kutatók csak egyetlen geotermikus patakot vizsgáltak meg: könnyen lehet, hogy ennél is forróbb túlélők várnak felfedezésre.
