Jégkorszakok nemcsak a Földön fordulnak elő
A Föld az elmúlt 2,5 milliárd évben több nagy fagyos időszakot is átélt, de egyre világosabban látszik, hogy a Mars sem maradt ki e sajátosságból. A kutatók szerint a legutóbbi földi jégkorszak körülbelül 20 ezer éve tetőzött, akkor a Föld átlaghőmérséklete akár 8 fokkal alacsonyabb lehetett a maihoz képest. Ezek a visszatérő jeges periódusok nem köthetők az ember okozta felmelegedéshez: a bolygók pályájának és tengelyferdeségének lassú változásai idézik elő őket.
A jégkorszakok során a sarki jégtakarók újra és újra kitágultak, majd visszahúzódtak, miközben a hőmérséklet hol csökkent, hol nőtt. A Mars múltbéli klímaingadozásainak nyomai most a Coloe Fossae tájain rajzolódnak ki igazán.
Coloe Fossae – jég és kő találkozása
A friss marsi felvételeken hosszú, szinte párhuzamos völgyek és árkok futnak végig. Ezek a Coloe Fossae szerkezetei egykori felszíni anyag lesüllyedése révén alakultak ki. A területet kráterek borítják, amelyek sokféle formában és különböző életkorban vannak jelen: néhány friss, mások kopottak, részben eltűntek vagy egymást fedik. A völgyek és kráterek alján kivehetők az örvényes és barázdált mintázatok, amelyek arra utalnak, hogy valamikor hatalmas mennyiségű jég és törmelék mozgott itt, hasonlóan a földi gleccserekhez, és mára vastag kőzettakaró fedi őket.
A Coloe Fossae körülbelül 39° északi szélességnél fekszik, jóval távolabb a marsi északi sarkvidéktől. Másként fogalmazva, ez azt jelenti, hogy a jég messze jutott a pólusoktól – de vajon miként?
A marsi jégkorszak furcsa öröksége
A magyarázatot azok a jégkorszak-szerű klímaváltozások adják, amikor a Mars tengelyferdesége és pályája miatt a légkör lehűlt, és a jég – amely akár félmillió éve is benyomult a térségbe – csak később húzódott vissza. Ebből adódóan a Coloe Fossae és a hasonló övek – amelyekben a völgykitöltő és koncentrikus mintázatok is feltűnnek – arról tanúskodnak, hogy a Mars éghajlata egykor világszintű fordulatot vett: a jégkorszak vége akár 500 ezer éve következhetett be, amikor a fagy lassan visszahúzódott.
Az események láncolata itt még nem ért véget
A képeken jól látható az északi és déli marsi terep közötti határ, amely helyenként két kilométer magas lépcsőt, másutt szélesen elmosódó átmeneti zónákat (például a Protonilus Mensae vidékén) mutat. A Coloe Fossae környéke, de számos más marsi táj is tovább őrzi a múlt néma bizonyítékait: a völgykitöltések és krátermintázatok mellett az egész vidék domborzata mesél a bolygó régi, fagyos korszakairól.
A Mars Express űrszondán található nagy felbontású sztereó kamera a Német Űrkutatási Központ fejlesztése, a képfeldolgozást Berlinben végezték el, hogy most végre az egész világ lássa: a Mars jégkorszaka tényleg nyomot hagyott.
