Látványos szétesés a Nap közelében
A csillagászok eleve kételkedtek abban, hogy az üstökös túléli majd a napközelséget, hiszen a hatalmas gravitációs erő igencsak próbára tette. Bár korábban úgy tűnt, hogy sértetlenül túljutott a veszélyes zónán, a váratlan felfénylés után rövidesen darabokra szakadt. Az osztrák asztrofotós, Michael Jäger időben észlelte a változást, és egy látványos time-lapse animációval dokumentálta, ahogy a C/2025 K1 (ATLAS) három fényes szilánkra esett szét – sőt, egy negyedik, kisebb töredék is leszakadt róla, ami már csak a részletesebb képeken látható.
Az aranyszín rejtélye
Csak maroknyi üstököst láttak eddig arany árnyalatban ragyogni, az ATLAS is ezek közé tartozik. Ennek oka valószínűleg az, hogy magjában szokatlanul kevés a karbontartalmú molekula – mint például a dikarbon, a szén-monoxid vagy a cianid. David Schleicher csillagász szerint ennél kevesebb ilyen molekulával mindössze két másik ismert üstökös rendelkezett.
A kutatók abban reménykedtek, hogy az üstökös Földhöz legközelebbi pontján, november 25-én többet is megtudhatnak e ritka összetételről. Bár most már valószínűnek tűnik, hogy ez az álom meghiúsul. Ugyanakkor maradványai továbbra is láthatók az Oroszlán csillagképben, akár egy egyszerű távcsővel vagy binokulárral.
Az ATLAS-üstökösök családja
Az ATLAS elnevezés nem egyedülálló: eddig rengeteg üstököst fedezett fel az Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, amely 2015 óta működik Hawaii-on, Dél-Afrikában és Chilében lévő távcsőrendszereivel. A közelmúltban több ATLAS-üstökös is a hírekbe került, köztük a C/2021 S3 (Pan-STARRS), amelyet a Nemzetközi Űrállomásról (ISS) örökítettek meg, továbbá a zöld üstökös, az ördög üstökös és a C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS), amelyek idén ragyogtak.
A leghíresebb azonban kétségkívül a 3I/ATLAS nevű üstökös, amely egy másik csillagrendszerből érkezett, és jelenleg is áthalad a Naprendszeren. A 3I/ATLAS október 24-én volt napközelben, és december 19-én 270 millió kilométerre közelíti meg a Földet – természetesen semmilyen veszélyt nem jelent bolygónkra.
Bár a mostani ATLAS látványos pusztulása meglepte a kutatókat, a jövő üstökösei bizonyára tartogatnak még számunkra hasonló csodákat.
