Az eddigi megoldások korlátai
A hagyományos ellenszérumokat ló szérumából állítják elő: a lovakat kígyómérgekkel immunizálják, majd a védő antitesteket kivonják a vérükből. Ilyen kezelések azonban gyakran váltanak ki allergiás reakciókat az emberi szervezetben, és általában csak egy vagy néhány, egymással rokon kígyófaj mérgére hatnak.
Újítás: Nanotestekkel a mérgek ellen
A kutatók alpaka és láma szervezetét 18 afrikai kígyófaj mérgével stimulálták. Ezek az állatok speciális, apró antitesteket, úgynevezett nanotesteket termeltek. Nem hagyható figyelmen kívül, hogy ezek a nanotestek méretük miatt gyorsan áthatolnak a szöveteken, és a szervezetben nehezen elérhető helyeken is képesek kötődni a méregmolekulákhoz.
A tudósok a láma és az alpaka véréből előállított nanotesteket laboratóriumban tesztelték, és kiválasztották azt a nyolc típust, amelyek a leghatékonyabban semlegesítették a különböző mérgeket. Ezeket kis mennyiségben, laboratóriumban is elő lehet állítani, függetlenül a kígyóktól és a lovaktól.
Hatékonyság állatkísérletekben
Laboratóriumi egereken végzett kísérletekben ez az új, nanotest-alapú ellenszérum 18-ból 17 célzott kígyóméreg esetén megakadályozta az állatok elpusztulását. Egyedül a keleti zöld mamba (eastern green mamba) mérgét nem sikerült teljesen semlegesíteni. Az ellenszérum hét különböző toxintípus ellen nyújtott védelmet, miközben kisebb mértékű szövetkárosodással járt, mint a hagyományos, lóalapú készítmények. Bár a jelenlegi változat előállítása még drága, hosszabb távon költséghatékonyabb és nagyobb mennyiségben is gyártható lehet bioreaktorokban.
Továbbfejlesztés és akadályok
A következő lépés az ellenszérum nagyobb állatokon való kipróbálása, hogy meghatározhassák az emberi kezeléshez szükséges dózist, illetve a tömeggyártás feltételeit. Ázsiai kobrafajok mérgeivel szemben is folynak már tesztek, hogy a szérum földrajzilag még szélesebb körben védelmet nyújtson.
Bár egy univerzális ellenszérum ötlete egyre vonzóbb, felmerülnek gazdasági aggályok is: a tényleges terápiás dózis akár 50 grammnyi nanotest is lehet, aminek a gyártása kihívást jelenthet a szegényebb régiókban. Nem hagyható figyelmen kívül, hogy a biotechnológiai gyártás költségei magasabbak lehetnek a jelenlegi kísérleti szinten tapasztaltaknál is.
Kilátások
Mindezt figyelembe véve az új, nanotest-alapú ellenszérum áttörést jelenthet a biztonságosabb, hatékonyabb és széles körben elérhető kígyómarás elleni védekezésben. Azonban csak további tesztek, gyártásfejlesztés és engedélyezés után juthat el ténylegesen a betegekhez.
