Vandenberg: a polárpályás űrrepülés fellegvára
A Vandenberg katonai űrbázist elsősorban polárpályás rakétaindításokra használják, amelyeket főként Föld-megfigyelő műholdak pályára állítására alkalmaznak, mivel ezek a pályák lehetővé teszik, hogy a műholdak idővel a Föld teljes felszínét lefedjék.
A SpaceX jelenleg csak az SLC-4E nevű indítóállásról indít rakétákat Vandenbergben, azonban ez a helyszín nem alkalmas a hatalmas Falcon Heavy repüléseire. Az SLC-6 komplexumot, amely három oldalról dombokkal, nyugatról pedig az óceánnal határos, már évtizedekkel ezelőtt is nagyobb rakéták indítására tervezték: eredetileg az 1960-as évek végén fejlesztették ki egy katonai űrállomás-program számára, amelyet a Pentagon azonban még az első indítás előtt leállított. Később a NASA és a Légierő az űrsiklók indítóhelyévé alakította át; az Enterprise űrsikló például 1985-ben az SLC-6-nál állt felállítva, ám a Challenger-katasztrófa után ezeket a terveket törölték. Az indítóállás évtizedekig kihasználatlanul állt, mígnem a Boeing, majd a United Launch Alliance (ULA) kezdte el használni Delta IV rakétákkal; ez a korszak 2022-ig tartott.
Az SLC-6 új élete: Falcon Heavy és más újdonságok
A SpaceX most hivatalosan megszerezte a jogot az indítóállás felújítására, amely lehetővé teszi, hogy a Falcon 9 mellett végre a Falcon Heavy is indulhasson innen. Terveik között szerepel a felesleges épületek lebontása robbantással, két új leszállópad kialakítása, valamint új üzemanyagtartályok, rakétaintegrációs hangár, víztorony, földi kiszolgáló berendezések és vasúti szállítórendszer létesítése is. Ennek ellenére maga a kivitelezés lassan halad: a környezeti hatástanulmány csaknem egy évet vett igénybe. Az építkezés 2024 végén vagy 2025 elején indulhat, és várhatóan körülbelül 18 hónapig tart majd, így az SLC-6 valószínűleg 2027-re válik üzemképessé.
Politikai huzavona és jövőbeli kilövések
A kaliforniai parti hatóság ugyan már engedélyezte az indítások számának megduplázását, de aggodalmát fejezi ki a zajterhelés emberre, állatvilágra és ingatlanokra gyakorolt hatása miatt. Álláspontjuk szerint a végső döntést azonban a Szövetségi Légierő hozza meg, mivel a bázis szövetségi tulajdonban van.
A Falcon Heavy jelenleg nem foglal le sok indítási időpontot: pillanatnyilag nincs megrendelt küldetése Vandenbergből. A Pentagon megköveteli, hogy a SpaceX képessé tegye magát a legnehezebb katonai rakományok innen történő indítására is, azonban a következő ilyen megbízás legkorábban 2030 környékén várható. Addig más cégek is versenyeznek, például az ULA Vulcan rakétája vagy idővel a Blue Origin saját starthelye. Ennek következtében a Falcon Heavy fő kihasználási területe várhatóan a Nemzeti Felderítő Iroda (NRO) hatalmas kémműholdjainak pályára állítása lesz, ám a kereskedelmi piacon jelenleg ritkán van szükség ekkora teherbírású rakétára.
