Lényeges szempont, hogy megdőlhet a bolygókeletkezési elmélet
Amikor az Észak-Arizonai Egyetem csillagászati tanszékének kutatója találkozik ezekkel a „szabályszegő” bolygókkal, egyértelmű a válasza: jobb modelleket kell alkotni. Hároméves kutatásába a National Science Foundation támogatásával, valamint az Indiana University Bloomington kutatóinak bevonásával fogott bele. Célja, hogy 2028-ra közelebb kerüljünk a rejtély megfejtéséhez: miként alakultak ki ezek a furcsa meleg Jupiterek, és vajon a Naprendszert is hasonló erők formálták-e?
Ezek a hatalmas, gázból álló bolygók hasonló méretűek a Naprendszer Jupiteréhez, de pályájuk sokkal nyújtottabb és bonyolultabb. Ami igazán meglepő: míg a „forró Jupiterek” bármilyen szögben keringhetnek csillagjuk körül, a meleg Jupiterek pályái mindig a csillag egyenlítői síkjához igazodnak. Ráadásul minél elnyúltabb (excentrikusabb) a pálya, annál precízebb ez az igazodás – ezt egyetlen elmélet sem képes megmagyarázni.
Bolygókatalógus, új modellek
A kutató a NASA TESS űrtávcsövével (Transiting Exoplanet Survey Satellite) gyűjt adatokat, és jelenleg egy átfogó, folyamatosan bővülő meleg Jupiter-katalógus összeállításán dolgozik. Ezek az adatok új és frissített bolygókeletkezési modellek alapjául szolgálhatnak, és akár a jelenlegi tudásunkat is felülírhatják.
Ettől függetlenül egyelőre nem világos, hogy ezek a bolygók csupán kivételes esetek, vagy egy eddig figyelmen kívül hagyott fizikai folyamat eredményei. Ezért a kutató különböző hipotéziseket vizsgál – végül csak az marad talpon, amely valóban megmagyarázza a megfigyeléseket.
Rejtélyes magyarázatok
Felmerülhet, hogy ezek a bolygók láthatatlan társaikkal „táncolnak”, amelyek módosíthatják a pályájukat anélkül, hogy kibillentenék őket az egyenlítői síkból. Az is lehetséges, hogy a bolygók és csillagaik kialakulásának idején a környező gázködök rendkívül különleges módon hatottak rájuk. Lényeges szempont, hogy ezek a körülmények végleg átírhatják a bolygók születésének „térképét”.
A csillagász kedvenc elmélete szerint azonban maguk a csillagok a felelősek. Ahogy a csillagokban folyadéktömegek hullámai keletkeznek, ezek az energiaáramlások akár el is rabolhatják a bolygó pályájáról az energiát, rendkívül pontosan igazodó bolygópályákat hozva létre.
Új válaszok, új kérdések
A rejtély megoldása még várat magára, de a kutató elmondása szerint jelenleg is futtatja a modelleket a legkreatívabb ötletek alapján – akár papíron, akár nagy teljesítményű számítógépekkel. Még idén új, kreatív gondolkodású munkatársat is felvesz maga mellé. Úgy tűnik, a csillagok eredetű elmélet egyre ígéretesebb adatokat hoz. Így valószínűleg csak idő kérdése, mikor tudja a tudomány pontosabban feltárni, hogyan lehetséges, hogy ezek az óriásbolygók egyáltalán létrejöhettek.
