Az első emberek Amerikában
Az amerikai kontinens első lakói Ázsiából érkeztek, valószínűleg a Bering-szoroson át, gyalogosan vagy tengeri úton vándorolva. A pontos időpont vitatott, de Új-Mexikóban, a White Sands Nemzeti Parkban talált, 21-23 ezer éves lábnyomok arra utalnak, hogy már a legutóbbi jégkorszakban is éltek ott emberek. Ez az időszak 26 500-tól 19 000 évig tartott, amikor Észak-Amerika jelentős része gleccserek alatt volt.
Egyes, vitatott kutatások még korábbra teszik az első emberek érkezését: például egy mexikói barlangban több mint 30 ezer éves kőeszközöket találtak, de ezek eredete bizonytalan. Egy 2017-es tanulmány szerint mastodoncsontokon akár 130 ezer éves emberi beavatkozás nyomai is felfedezhetők, de ezt sokan kétségbe vonják, mondván, természetes folyamatok vagy állatok is okozhatták a sérüléseket.
Vikingek nyomában
A vikingek a 11. században érték el Észak-Amerikát, mintegy fél évezreddel Kolumbusz előtt, sőt Newfoundland északi csücskénél, L’Anse aux Meadows-ban telepet is alapítottak. Bár pontosan nem tudni, melyik viking jutott el először a kontinensre, izlandi sagák alapján Bjarni Herjólffsson lehetett az első, aki a 10. század végén viharban észrevette az új partokat, de nem szállt partra. A Grönlandiak sagája (Greenlanders’ Saga) viszont Leif Eriksson-nak tulajdonítja az első tényleges partraszállást és utakat.
A norvég telepek nem maradtak fenn: a vikingek rendszerint ellenséges viszonyban voltak az őslakos amerikaiakkal, és számbeli hátrányban is voltak, ezért rövid idő után elhagyták a területet.
Polinéziai útkeresők?
Az sem zárható ki, hogy polinéz hajósok is jártak Amerikában Kolumbusz előtt. Egy 2020-as kutatás szerint mintegy 800 évvel ezelőtt, valahol a mai Kolumbia területéről származó őslakosok és polinézek keveredhettek. Az azonban nem teljesen világos, hogy ki hajózott el a másikhoz. A polinéz szigeteken megtalált amerikai eredetű édesburgonya tovább növeli a rejtélyt: 2023-ban bebizonyították, hogy a Mocha-szigeten élők ezer éve dél-amerikai növényeket fogyasztottak.
Kolumbusz Kristóf szerepe
Kolumbusz jól ismert útjai során folyamatosan azt próbálta bizonyítani, hogy Ázsiába érkezett, és nem egy új kontinens felfedezője lett. Ennek anyagi oka is volt: Spanyolország csak akkor biztosított számára pénzt, ha be tudta bizonyítani, hogy új kereskedelmi útvonalat talált Ázsiába. Élete későbbi szakaszában néha már Amerikára is úgy utalt, mint egyfajta „paradicsomra”, amit az európaiak számára feltárt.
Összességében elmondható, hogy Amerika felfedezését nehéz egyetlen személyhez kötni. Az őslakosok, a vikingek és esetleg polinéz hajósok mind jóval Kolumbusz előtt érkeztek az Újvilágba (New World), de az ő útjainak globális következményei máig meghatározzák a kontinens sorsát.
