Új startup, nagy ambíciókkal
A labor csapatának vezetője, Andrea Kritcher most új vállalkozást indít a Szilícium-völgyben Inertia néven, Mike Dunne fúziós erőmű-tervező professzorral és Jeff Lawson techvállalkozóval közösen. Lawson korábban társalapítóként a Twilio (felhőalapú kommunikációs platform) vállalatot évente 1500 milliárd forint bevételig vitte, ám most nem szoftverfejlesztéssel kíván foglalkozni. Amikor találkozott Kritcherrel, azonnal felismerte, hogy a laboratóriumi áttörés ipari méretűvé alakítható.
Fontos megjegyezni, hogy több startup is próbálkozik magfúzióval eltérő módszerekkel, de egyik sem követi közvetlenül ezt a bizonyított laboratóriumi megközelítést, mint az Inertia. Lawson szerint náluk a fúziós “igníció” jelenleg a legjobban bizonyított, ráadásul nem indulnak teljesen a nulláról.
Így lesz a laborból erőmű?
A jelenlegi lézerek elavult technológián alapulnak, rendkívül energiaigényesek és túl kicsik ahhoz, hogy egy működő fúziós erőműben használhatóak legyenek. Kritcher szerint azonban a következő lépés magától értetődő: a legkorszerűbb, nagyobb teljesítményű, de kisebb méretű lézerekre kell áttérni. Lawson szerint technológiai szempontból alacsony a kockázat, a fő kihívás inkább a gyártás nagy léptékűvé tétele lesz.
Ugyanakkor az üzemanyagkapszulák – ezek az apró “céltárgyak” – sorozatgyártása is megoldásra vár. Már létező prototípusokat kell automatizált gyártósoron gyártani, ezt követően jöhet a teljes erőmű felépítése. Az Inertia elsőként a kapszulák és a lézerrendszerek működőképességét kívánja 18 hónapon belül bizonyítani. Három-négy éven belül már mini gyártósorok indulhatnak be, és a tervek szerint tíz éven belül valós üzem, míg tizenkét év múlva egy 1,5 gigawattos – vagyis egy közepes méretű város ellátására alkalmas – nagyerőmű indulhat el.
Lehet versenyezni a többi fúziós céggel?
Számos más cég, például a Commonwealth Fusion Systems (mágneses fúzió), szintén óriási erőforrásokat áldoz a fúzióra – gyakran adatközpontok ellátását célozva –, de más utat járnak. Ők mágneses, míg az Inertia lézeres rendszerrel dolgozik.
Két fő akadály tornyosul bármely fúziós technológia előtt: az extrém energia sűrítésének megvalósítása (mágnessel vagy lézerrel), valamint a plazma stabil fenntartása, hogy a fúzióhoz ténylegesen megfelelő körülményeket biztosítsanak. Míg az első még előttük áll, az utóbbit már sikerült elérniük Livermore-ban. Ez alapján kijelenthető, hogy a laboratóriumi háttérnek köszönhetően a bizonytalan alapvető fizikai problémák jó része már megoldódott; a természet és 75 év tudományos kutatása igazolta az eljárást.
Erre még az USA sem volt eddig képes
Kritcher továbbra is marad az állami laborban, miközben a startup egy közeli létesítményben fejlődik; közel 200 szabadalmuk is hasznosításra kerül. Fontos hangsúlyozni, hogy hasonló “vállalkozó kutató” modellt most először engedélyeznek az amerikai laboratóriumokban, kifejezetten egy új kormányzati programnak köszönhetően.
Bár a laboratórium sosem törekedett kereskedelmi erőmű megépítésére, az Inertia révén ez felgyorsulhat: korábban évente csak néhányszor próbálkoztak új kísérletekkel, most viszont a fejlesztési ciklusok hetekkel rövidülhetnek. A fejlesztési folyamatot a mesterséges intelligencia is támogatja, jelentősen gyorsítva a tervezést.
Az utolsó akadály: idő és kitartás
Lawson szerint legalább tíz évig nem a bevételek, hanem a műszaki áttörések és a gyártási kockázatok leküzdése jelentik majd a mérföldköveket. Szerinte ez valóban az energiaipar Szent Grálja. Mindenki tudja, hogy tiszta, bőséges és olcsó energiát jelentene. Az egyetlen valódi kérdés: képesek vagyunk-e ténylegesen megvalósítani ezt a technológiát? Most úgy tűnik, már nagyon közel járunk hozzá.
